Mitt Romney heeft het eerste presidentiële debat gewonnen, zo veel is inmiddels wel duidelijk. President Obama kwam mat, ongeïnspireerd en ongeïnteresseerd over, terwijl Romney fel, enthousiast en to the point was. Overal hebben we inmiddels dergelijke analyses gehoord en ook de eerste peilingen doen vermoeden dat Romney de wind dankzij het debat wat meer in de rug heeft gekregen. Toch lijkt de kans klein dat de electorale vooruitzichten fundamenteel veranderen door het eerste debat. President Obama heeft gedaan wat hij moest doen, en geen stap meer.
Zoals hier al werd uitgelegd, is het de politieke spin rond een debat die bepaalt wie als winnaar uit de strijd komt. Als de verzamelde media vaststellen dat de ene kandidaat de verwachtingen heeft overtroffen, terwijl de andere juist teleurstelde, is de winnaar bekend. President Obama en zijn team probeerden voor het debat de verwachtingen voor Romney nog wat op te voeren – was hij niet de winnaar van de overgrote meerderheid van de 23 debatten die hij tijdens de voorverkiezingen had gevoerd? – maar uiteindelijk werd er toch meer verwacht van de president als retorisch wonder, dan van de stijve Romney.
Retoriek
Eigenlijk is dat opmerkelijk, want de retorische talenten van president Obama zijn altijd beter uit de verf gekomen tijdens speeches dan tijdens debatten. Als je de beelden van het debat afgelopen woensdag (hier integraal op YouTube) vergelijkt met het laatste debat tussen Obama en John McCain in 2008 (de beelden hieronder), zie je dat het verschil niet eens zo heel groot is. Ook toen was de uitstraling van de Democraat wat mak en rustig, zeker niet zo geïnspireerd als hij tijdens zijn speeches meestal is. Het is dan ook niet gek dat de president in zijn eerste speech na het debat, zijn vuur weer hervonden lijkt te hebben.
De verwachtingen waren voor Obama dus wat te hoog gespannen, maar dat neemt niet weg dat Romney universeel als winnaar is uitgeroepen, toch? Niet helemaal. Huffington Post zette de krantenkoppen in de swing states van de ochtend na het debat op een rij. Alleen The Denver Post, de belangrijkste krant in Colorado waar het debat plaatsvond, riep Romney als winnaar uit. De vijftien grootste kranten in de overige swing states gaven een veel neutralere weergave van het debat. En lokale kranten zijn in Amerika niet zo irrelevant als ze in Nederland zijn; ze zijn één van de belangrijkste bronnen van informatie in de betreffende staten.
Pino en belastingen
Niet alleen is Romney waar het telt, in de swing states, dus minder absoluut als winnaar uitgeroepen dan landelijke media doen vermoeden, ook is de fallout van het debat minder onverdeeld positief voor de Republikein. Zijn aanval op Sesamstraat’s Pino als exponent van de Public Broadcasting Service (PBS), levert aardig wat kritiek op en inmiddels slijpen de Democraten hun messen vanwege de keiharde leugen dat Romney geen $5 biljoen aan belastingverlagingen zou willen doorvoeren. Waar het commentaar op president Obama vooral om de vorm draaide, krijgt Romney dus inmiddels ook inhoudelijke kritiek te verwerken.
Romney won dus woensdag, maar toch levert het hem geen lange periode van louter positieve free publicity op. Belangrijker is echter dat president Obama geen fout heeft gemaakt. Er zijn geen clips van domme uitspraken of rare standpunten van de president, die blijven terugkeren op radio, tv en internet. De president deed het niet goed, maar deed ook weinig fout. En dat is wel wat Romney nodig had. Mensen die hoopten op een inspirerende president Obama, zijn van een koude kermis thuis gekomen. Maar president Obama weet ook dat zijn voorsprong in de alles bepalende swing states te groot is om de verkiezingen te verliezen, simpelweg omdat hij niet inspirerend genoeg was in de debatten. Het niet maken van fouten die de verkiezingen op hun grondvesten doen schudden, was zijn belangrijkste opdracht woensdag, en daarin is hij geslaagd. President Obama heeft gedaan wat hij moest doen, en geen stap meer.
Foto CC: DonkeyHotey
Adriaan Andringa is hoofdredacteur van de WarRoom.
