Gister kruisten vice-president Joe Biden en beoogd vice-president Paul Ryan voor de eerste en enige keer de verbale degens, tijdens het VP-debat in Danville, Kentucky. De kandidaten hadden beiden hun eigen opdracht. Biden moest vooral een rem zetten op het momentum dat de Republikeinen hebben opgebouwd sinds Romney vorige week het eerste presidentiële debat won, en Ryan moest laten zien dat hij ook op dit niveau zijn reputatie als conservatief toptalent waar kon maken. Beide kandidaten deden het goed en zorgden voor het nodige vuurwerk, maar vooral Biden lijkt in zijn opzet te zijn geslaagd.
Waar president Obama vorige week het verwijt kreeg te weinig energiek te zijn, zelfs mat en ongeïnspireerd, vloog Biden er vol in. Alle mogelijke aanvallen die een week geleden niet aan de president besteed waren, waren dat aan Biden zeker wel. Of het nou ging om de 47 procent van de bevolking die volgens Romney altijd op president Obama zal stemmen omdat ze afhankelijk zijn van de overheid en niet bereid te werken, of om de belofte om belasting voor iedereen te verlagen, de staatsschuld terug te dringen en toch geen fundamentele inbreuk te maken op sociale verworvenheden als social security en Medicare, Biden gaf zijn tegenstander de wind van voren.
Minachting
Biden leek bovendien geluisterd te hebben naar de kritiek op president Obama als hij niet zelf aan het woord was. De president keek dan namelijk steeds naar beneden, vermoedelijk naar het papiertje waarop hij aantekeningen maakte, waardoor het leek alsof hij ongeïnteresseerd was en hij de woorden van Romney niet relevant vond. Biden kwam bijzonder betrokken over, zo zeer dat hij weer de andere kant op door schoot. Zijn manier van lachen, en over het algemeen de manier waarop hij op de woorden van Ryan reageerde, toonden een minachting voor zijn tegenstander die een staatsman niet bepaald siert. Het kwam hem op kritiek te staan, maar zorgde er wel voor dat hij gedurende het hele debat liet zijn dat hij bereid was de strijd aan te gaan. Dat was precies wat de Democraten nodig hadden na het optreden van de president vorige week.
Ook Ryan deed het bepaald niet slecht. Van die vier personen die straks op het stembiljet staan voor het Witte Huis, is de Afgevaardigde uit Wisconsin het minst ervaren. Hoewel hij al tijden een grote naam is in het Huis van Afgevaardigden, was gister zijn eerste serieuze test op het nationale strijdtoneel. Hij maakte weinig fouten en liet over het algemeen een rustige en beheersde indruk achter, een staatsman waardig. Toch verloor hij bij tijd en wijle zijn zelfbeheersing als Biden hem weer onderbrak, waardoor het verschil in ervaring tussen de 69-jarige vice-president en zijn 27 jaar jongere uitdager duidelijk werd. Zeker op buitenlands beleid, waar in het debat uitgebreid over gesproken werd, liet Biden – in zijn 36 jaar in de Senaat meermaals voorzitter van de Senate Committee on Foreign Relations – zien over meer ervaring te beschikken.
Onuitwisbare indruk
Ryan deed niets echt fout en had de uitstraling van de staatsman. Toch wist hij ook geen onuitwisbare indruk achter te laten. De man die bekend staat om zijn specialistische kennis over financiën, worstelde om ook een menselijke snaar te raken. Naast de warme Biden kwam Ryan vaak over als een wat afstandelijke beleidsmaker.
Het VP-debat is niet zo relevant als het presidentiële debat van vorige week en het optreden van Biden was niet sterk genoeg om de stijgende lijn, die Romney de laatste tijd heeft ingezet, weer te doen keren. Toch lijkt Biden beter in zijn opzet geslaagd te zijn dan zijn uitdager. Paul Ryan is absoluut een groot talent, maar heeft de juiste toon voor dit soort debatten nog niet helemaal gevonden, terwijl Joe Biden liet zien dat de Democraten zich niet zonder slag of stoot gewonnen geven. Tijdens het volgende presidentiële debat, dinsdag 16 oktober in New York, zal president Obama het voorbeeld van zijn running mate moeten volgen. Het lijkt er op dat Joe Biden de Democraten weer heeft opgeladen voor de laatste weken van deze campagne.
Update: Onze vrienden van BuzzFeed hebben een samenvatting van het debat in nog geen 3 minuten:
Adriaan Andringa is hoofdredacteur van de WarRoom.
