AMSTERDAM (ANP) – Eindelijk was er woensdagavond laat in Amsterdam applaus van de Chelseafans voor Rafael Benitez. De manager, die in november de populaire maar ontslagen Roberto Di Matteo opvolgde, voelde nooit eerder warmte bij de aanhang, die het winnen van de Europa League ten koste van het Portugese Benfica (2-1) uitbundig vierde.
De Spaanse coach vertrekt na het seizoen bij de Londense club, die zondag met winst op Everton in ieder geval deelname aan de Champions League voor volgend seizoen veiligstelt. Een gelijkspel kan hetzelfde resultaat opleveren, maar kan ook leiden tot een beslissingsduel met Arsenal om wie veroordeeld wordt tot het spelen van een voorrondeduel.
Met het winnen van de Europa League bezorgde Benitez Chelsea opnieuw een grote prijs nadat de ploeg vorig jaar onder Di Matteo de Champions League had gewonnen.
,,We hebben dit seizoen 145 keer gescoord, dat is een clubrecord. Maar je moet een prijs pakken voordat mensen beseffen waarmee je bezig bent. Nu we winnen zeggen de mensen: ja, dat is best goed'', vertelde Benitez na afloop. Met de beker in de hand kreeg de Spanjaard zowaar een applaus van de fans.
Dat overkwam hem niet eerder in Londen waar hij vaak werd herinnerd aan minder vleiende opmerkingen over Chelsea uit zijn tijd als Liverpool-manager. De keus van clubeigenaar Roman Abramovitsj werd op Stamford Bridge niet begrepen en zeker niet gewaardeerd. Het 'Rafa, rot op' klonk regelmatig vanaf de tribunes, de resultaten waren wisselvallig. ,,Het is een team in ontwikkeling, met een aantal jonge spelers. Het was moeilijk. Ik ben blij dat ze, hoewel mijn vertrek al vaststond, tot het einde vol toewijding werken.''
Abramovitsj is op zoek naar een nieuwe manager. Real Madrid-coach José Mourinho lijkt de aangewezen man om een comeback te maken bij de rijke Londense club. Benitez wordt ondertussen door Spaanse en Engelse media gelinkt aan Málaga en Everton. ,,Spelers zijn hier echt beter geworden dit jaar. We hebben het niet zo slecht gedaan.''
