HOUSTON (ANP) – Na een reis van twintig jaar komt vrijdag een einde aan de Amerikaanse ruimtesonde Cassini. Hij wordt opgeslokt door de planeet Saturnus. Daar heeft hij jaren onderzoek gedaan.
De opzettelijke ondergang is nauwkeurig voorbereid. Al maanden duikt de Cassini steeds dichter naar Saturnus. Uiteindelijk zal de aantrekkingskracht van de planeet te groot worden. Dan verdwijnt de sonde in de atmosfeer en wordt hij uit elkaar gescheurd. Dat gebeurt rond 13.54 uur Nederlandse tijd. In de laatste minuten van zijn bestaan moet de Cassini nog allerlei metingen verrichten vanuit Saturnus, op een plek waar de mensheid nog nooit is geweest.
De Cassini is in 1997 gelanceerd en kwam na zeven jaar vliegen aan bij Saturnus en zijn minstens 62 manen. Hij ontdekte daar onder meer oceanen op de Saturnusmaan Enceladus en zeeën van vloeibaar methaan op de maan Titan. De brandstof aan boord (plutonium) raakt langzaam op.
De crash van vrijdag moet voorkomen dat de sonde ooit stuurloos inslaat op een van de manen van Saturnus. Daar zijn misschien sporen van leven te vinden. De vluchtleiding wil die niet radioactief vervuilen.
