Verkiezingsfunctionarissen die zich voorbereiden op de snel naderende Midterms hebben een extra reden voor hoofdpijn: het proberen te bestrijden van verkeerde informatie en nepnieuws dat wantrouwen zaait over stemmen en resultaten, terwijl het gif verspreidt dat is gericht op verkiezingsmedewerkers persoonlijk.
Sommige staten en provincies besteden meer geld of personeel aan een probleem dat alleen maar groter is geworden sinds de presidentsverkiezing van 2020 en de valse beweringen dat die werd ontsierd door wijdverspreide ‘fraude’. Een spervuur van verkeerde informatie op sommige plaatsen heeft ertoe geleid dat verkiezingsfunctionarissen klagen dat Facebook-baas Meta, Twitter en andere sociale mediaplatforms niet genoeg doen om hen te helpen dit probleem aan te pakken.
“Onze kiezers zijn boos en verward. Ze weten gewoon niet meer wat ze moeten geloven,” vertelde Lisa Marra, verkiezingsdirecteur in Cochise County, Arizona, vorige maand aan een commissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. “We moeten deze schade herstellen.”
Veel verkiezingsbureaus nemen het heft in eigen handen en beginnen voorlichtingscampagnes om accurate informatie te verstrekken over hoe verkiezingen verlopen en hoe stembiljetten worden uitgebracht en geteld. Dat betekent door de staat reizende gemeentehuizen in Arizona, Mythbuster Mondays in North Carolina en geanimeerde video’s in Ohio waarin de nadruk wordt gelegd op de nauwkeurigheid van de verkiezingsresultaten. Connecticut heeft zelfs een speciale analist in dienst die verkeerde informatie over de verkiezingen moet analyseren.
Toch is de taak ontmoedigend. Ondanks het feit dat Oregon extra geld heeft gestoken in deelname aan een nationale #TrustedInfo2022-campagne, blijft verkeerde informatie de sociale media bereiken en lokale verkiezingsfunctionarissen dwingen te reageren, waardoor tijd die aan andere taken kan worden besteed verloren gaat.
Ben Morris, woordvoerder van de staatssecretaris van Oregon, noemt drie recente Facebookberichten die Meta op Facebook liet staan, ondanks dat zijn kantoor hen bewijs leverde dat ze vals waren.
In één ervan werd beweerd dat de naam van een kandidaat ten onrechte was gecensureerd van verkiezingsvlaggen. In een andere werd ten onrechte beweerd dat een partij opzettelijk de toegang tot een lokaal verkiezingsbureau was ontzegd. Weer een ander beweerde ten onrechte dat verkiezingsmedewerkers in Multnomah County een bewijs van COVID-19-vaccinatie moesten laten zien.
“Het beleid van Meta is te beperkt om de verkeerde informatie aan te pakken die we op staats- en lokaal niveau zien”, aldus Morris. “Hun beleid dekt grote nationale kwesties, maar valse berichten over een provincie-ambtenaar of een staatswet worden niet verwijderd. Als je je realiseert dat dit kan gebeuren op de schaal van Meta, is dat zeer verontrustend.”
Het kan zijn dat het beleid van Facebook “voorrang geeft aan aantoonbaar valse beweringen die actueel, trending en van belang zijn.” De drie berichten waar Morris naar verwijst waren vermoedelijk te lokaal om “trending” te zijn, hoewel ze volgens hem nog steeds schadelijk zijn.
Ze werden ook geplaatst door kandidaten voor een bestuurlijk ambt, een groep waartoe een groeiend aantal verkiezingsontkenners behoort en wiens meningsuiting de sociale mediabedrijven proberen te beschermen.
Woordvoerder Corey Chambliss van Meta zegt dat het beleid veel van wat politici online zeggen vrijstelt vanwege “Facebooks fundamentele geloof in vrije meningsuiting, respect voor het democratische proces, en de overtuiging dat, vooral in volwassen democratieën met een vrije pers, politieke uitspraken de meest gecontroleerde uitspraken zijn die er zijn.”
Maar hij zegt dat van deze bescherming wordt afgezien in gevallen van directe verkiezingsinmenging of dreiging met geweld of intimidatie.
In Arizona’s grootste county, Maricopa, hebben kandidaten die beschermd worden door dit beleid tijdens de verkiezingscyclus van dit jaar op grote schaal verkeerde informatie geplaatst. Dat heeft ambtenaren ertoe aangezet de onjuiste verhalen zelf agressief te veroordelen.
Toen een kandidaat voor toezichthouder van het graafschap supporters aanmoedigde om stembiljet-markering pennen te stelen, die aan hen worden gegeven op stembureaus op verkiezingsdag tijdens een voorverkiezing in augustus, schreef de county-advocaat, Rachel Mitchell, haar met de waarschuwing om te stoppen. De kandidaat beweerde in diverse misleidende beweringen dat verkiezingsmedewerkers met de stiften de stemmen van mensen kunnen veranderen.
En toen de Republikeinse gouverneurskandidaat Kari Lake in de aanloop naar de voorverkiezing ongefundeerde beweringen deed over mogelijke fraude, zei voorzitter Bill Gates van de raad van toezicht tegen lokale verslaggevers dat haar beweringen “meer dan onverantwoordelijk” waren.
“Ze hebben ons nooit iets concreets verteld,” zei Gates, een Republikeinse collega.
Hij zei dat hij dit jaar meer dan ooit tevoren zijn stem laat horen op sociale media en meer beschikbaar is voor de traditionele media, in een poging om valse beweringen over de verkiezingen de kop in te drukken voordat ze uit de hand lopen.
Gates en County Recorder Stephen Richer reageren regelmatig rechtstreeks op valse Twitterberichten met de feiten. Richer zei dat zijn afdeling ook een e-mail naar Twitter stuurt als het een misleidend verhaal ziet of bedreigingen tegen verkiezingsmedewerkers, hoewel ze het oneens zijn met een aantal van de antwoorden van het platform.
Toen beweringen over het verwijderen van verkiezingsgegevens van een server in 2021 weer opdoken op een door activisten geleid “verkiezingsbeveiligingsforum” drie dagen voor de voorverkiezing in augustus, identificeerden de twee vertegenwoordigers publiekelijk twee verkiezingsmedewerkers die volgens hen verantwoordelijk waren en noemden hun acties een misdaad. Dat leidde tot bedreigingen en pesterijen tegen de medewerkers online, onderdeel van een verontrustende trend die verkiezingsbureaus in het hele land treft.
Richer zei dat de provincie Twitter heeft aangeschreven in de hoop de haat te temperen, maar het platform “was het er niet altijd mee eens” dat de inhoud het beleid zou schenden.
Vorige maand activeerde Twitter het handhavingsbeleid van 2022 inzake de verkiezingsintegriteit, bedoeld om “het gezonde civiele gesprek mogelijk te maken op Twitter, en er tegelijk evoor te zorgen dat mensen de context krijgen die ze nodig hebben om weloverwogen beslissingen te nemen over inhoud die ze tegenkomen.” De inspanningen van het bedrijf omvatten het onthullen van staat-specifieke pagina’s met live verkiezingsupdates met tweets van verkiezingsfunctionarissen en lokale verslaggevers. Het platform heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.
Video app TikTok, waarvan de groeiende populariteit ervoor heeft gezorgd nog een hub voor verkeerde informatie deze verkiezingscyclus te worden, kondigde vorige maand aan dat het een verkiezingscentrum zal lanceren dat mensen zal helpen stemlocaties en kandidaat-informatie te vinden. Om verkeerde informatie te ontkrachten zal het kunstmatige intelligentie integreren als onderdeel van de inspanningen om bedreigingen tegen verkiezingsmedewerkers te detecteren en te verwijderen en verkeerde informatie over stemmen te ontkrachten.
Maar niet elke staat of county heeft Maricopa’s beheersing van de sociale media.
Relatief weinig provinciale verkiezingsbureaus hebben een officiële aanwezigheid op zowel Facebook als Twitter, volgens een recent rapport van een paar wetenschappers die gespecialiseerd zijn in kiezersparticipatie en verkiezingsprocessen, Thessalia Merivaki van de Mississippi State University en Mara Suttmann-Lea van het Connecticut College.
Er zijn nog veel meer lokale kantoren die maar op één platform zitten, en de overgrote meerderheid zit niet op een van beide.
De eerder dit jaar in het Congres ingediende wetgeving voorziet in een bedrag van 20 miljard dollar voor de komende tien jaar om staats- en lokale overheden te helpen bij de verkiezingsadministratie, wat ook de bestrijding van verkeerde informatie inhoudt.
“Verkiezing na verkiezing zien miljoenen Amerikanen onjuiste of misleidende informatie over verkiezingen en het stemproces op sociale media, en het is schadelijk voor onze democratie,” zei Senator Amy Klobuchar, een Democraat uit Minnesota die mede-indiener is van de wetgeving, tijdens een hoorzitting afgelopen voorjaar.
Wanneer verkiezingsfunctionarissen zich door personeelsbezetting, financiering en persoonlijke veiligheid zich zorgen maken om meer betrokken te raken bij sociale media, worden kiezers van alle leeftijden – en vooral jongere kiezers – steeds meer betrokken, volgens het recente academische rapport over verkiezingen. Het electoraat vaart er wel bij, schreven de onderzoekers, “net als de democratie zelf.”
Dat is precies wat het bureau van de verkiezingsautoriteiten in Collier County, Florida, probeert te doen.
In een TikTok-video op haar persoonlijke account, knipt kantoorwoordvoerder Trish Robertson met haar vingers op het Siciliaanse lied Che La Luna te midden van beelden van districtkaarten, portretten van verkiezingsfunctionarissen en grote ramen die het mogelijk maken om het publiek te zien tijdens het tellen van de stemmen.
De luchtige video uit juni, die inspeelt op een TikTok-trend waarbij gebruikers essentiële zaken in hun huis en kantoor laten zien, is één van de vele pogingen die Robertson onderneemt om het vertrouwen van de kiezers te herstellen. Naast het plaatsen van berichten op haar eigen TikTok-feed, beheert ze de sociale media-kanalen van de toezichthouder, organiseert ze “transparantie-rondleidingen” door het kantoor en reageert ze op stapels verzoeken om openbare documenten, die vaak om informatie vragen die niet bestaat.
Temidden van verkiezingsonwaarheden aangewakkerd door voormalig president Donald Trump en versterkt door zijn bondgenoten, zegt Robertson dat het bestrijden van desinformatie “zo’n beetje een fulltime baan is geworden.”
