OPINIE
Door: Ben Krishna, Postdoctoraal onderzoeker, Immunologie en Virologie, Universiteit van Cambridge.
De term “long COVID” wordt gebruikt om symptomen of ziekte te beschrijven die langer dan vier weken aanhouden na een positieve COVID-test of het oorspronkelijke begin van de symptomen. Enkele voorbeelden zijn een voortdurend verlies van smaak of reuk, slopende vermoeidheid, en zelfs aanhoudende schade aan het hart of hersenen.
Long COVID kan de levenskwaliteit van mensen en hun vermogen om te werken ernstig aantasten. En er zijn geen bewezen behandelingen, wat betekent dat we mogelijk geconfronteerd worden met een golf van handicaps waarbij we weinig kunnen doen om te helpen.
Maar in een nieuw artikel melden mijn collega’s en ik dat de verwijzingen voor ernstigere gevallen van long COVID het afgelopen jaar zijn gedaald, ondanks grote golven van delta- en omicron-infecties.
In dit onderzoek hebben we gekeken naar verwijzingen naar de long COVID-kliniek in het Cambridge University Teaching Hospital tussen augustus 2020 en juni 2022. Deze patiënten bevinden zich aan de ernstigere kant van het long COVID-symptomenspectrum, en zijn doorverwezen na beoordeling door een team van specialisten na ten minste vijf maanden van symptomen.
Wij vonden een daling van 79% in het aantal patiënten dat van augustus 2021 tot juni 2022 naar de kliniek werd verwezen, vergeleken met augustus 2020 tot juli 2021.
Onze studie is natuurlijk beperkt door haar kleine omvang. Het omvat gegevens van slechts 145 patiënten, en deze mensen komen uit de omgeving van Cambridge. Ik ben benieuwd of andere onderzoeksgroepen uit klinieken over de hele wereld vergelijkbare trends zien.
Er kunnen andere redenen zijn voor de positieve trend die we hebben waargenomen, maar de timing suggereert dat vaccinatie de meest waarschijnlijke verklaring is. De daling van de verwijzingen begint in augustus 2021, ongeveer vijf maanden nadat de Britse bevolking begon met het ontvangen van tweede doses COVID-19-vaccins.
Er zijn al aanwijzingen dat immuniteit door vaccinatie beschermt tegen long COVID, hoewel de grootte van het effect verschilt tussen studies.
Bijvoorbeeld, een studie uit de VS toonde een vermindering van 15% van de long COVID-symptomen na vaccinatie, een studie uit het VK zag een vermindering van 50%, terwijl een studie uit Israël vond dat vaccinatie geassocieerd was met helemaal geen long COVID-symptomen.
De reden voor deze verschillen heeft veel te maken met de testmethoden. Bijvoorbeeld, hoe lang na COVID-19 onderzochten de onderzoekers de symptomen? Welke symptomen vormen long COVID, en hoe ernstig moeten deze symptomen zijn om in aanmerking te komen?
Hoewel het moeilijk is vast te stellen in welke mate vaccinatie de long COVID-symptomen vermindert, geloven wij dat vaccinatie een belangrijke rol heeft gespeeld bij de vermindering van het aantal nieuwe verwijzingen in onze kliniek. Het feit dat andere groepen, die andere meettechnieken gebruiken, dit verband ook hebben waargenomen, is zeer geruststellend.
We zitten nu in een fase van de pandemie waarin herinfecties steeds vaker voorkomen en waarschijnlijk binnenkort de meeste infecties zullen uitmaken.
Dit brengt ons tot een belangrijke vraag: brengt een herinfectie hetzelfde risico (of zelfs een verhoogd risico) op long COVID met zich mee, vergeleken met eerdere infecties? Zo ja, dan hebben we een groot probleem, omdat elke herinfectie zal leiden tot meer en meer mensen met long COVID, waardoor de gezondheidszorg uiteindelijk wordt overspoeld.
Maar dit veronderstelt dat eerdere infecties geen invloed hebben op het long COVID-risico. In werkelijkheid moeten we rekening houden met andere factoren.
Ten eerste is er de mogelijkheid dat sommige mensen meer vatbaar zijn (en ook niet vatbaar) voor long COVID. Studies hebben al een reeks factoren gevonden die een long COVID-risico voorspellen, zoals eerdere infecties met andere virussen, zoals het Epstein-Barr-virus.
Ik heb nog geen studie gezien die long COVID koppelt aan genetica, maar het zou me verbazen als er geen genetische factoren zijn die iemand predisponeren voor long COVID.
Als sommige mensen inderdaad aanleg hebben voor long COVID, dan zullen deze mensen meer kans hebben om na een eerste infectie long COVID te ontwikkelen, terwijl anderen nooit long COVID zullen krijgen, zelfs niet na herhaalde infecties. Meerdere COVID-infecties zijn daarom misschien niet zo riskant.
Een andere mogelijkheid is dat immuniteit tegen SARS-CoV-2 (het virus dat COVID-19 veroorzaakt) bescherming biedt tegen long COVID. Elke volgende infectie zou dan een kleinere kans hebben om long COVID te veroorzaken dan de eerste, naarmate de immuniteit wordt opgebouwd.
Hoewel de door ons waargenomen trend dit zou ondersteunen (in die zin dat een veel groter aantal COVID-gevallen later herinfecties oploopt), is het nog niet duidelijk of immuniteit van een eerdere infectie beschermt tegen long COVID, noch of herinfecties met SARS-CoV-2 hetzelfde risico op long COVID inhouden als een primaire infectie.
Onderzoek uit de VS suggereert dat het risico op long COVID bij elke herinfectie toeneemt, dus meer infecties betekent een hoger risico. De definitie van long COVID in deze studie is echter zeer ruim, met inbegrip van alle symptomen na zes maanden. Het is ook een preprint, wat betekent dat de resultaten nog niet door andere wetenschappers zijn bekeken.
De gegevens suggereren echter dat herinfecties het risico op long COVID minder vergroten dan de eerste infectie. Dus hoewel elke herinfectie niet zonder risico is, kan het risico iets kleiner zijn dan bij een eerste infectie.
We zijn er zeker nog niet uit. We weten dat de immuniteit voor SARS-CoV-2, zowel door vaccinatie als door eerdere infecties, na verloop van tijd afneemt. De long COVID-percentages kunnen omhoog beginnen te kruipen naarmate de immuniteit in de hele bevolking afneemt. We zullen deze situatie zorgvuldig moeten volgen en ons blijven richten op boostervaccins.
Dit artikel is hergepubliceerd uit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.
De in dit artikel geuite meningen en standpunten zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de meningen of standpunten van TPO.
