LONDEN, 10 januari (Reuters) – Landen moeten overwegen passagiers aan te bevelen maskers te dragen op lange-afstandsvluchten om de nieuwste Omicron-subvariant van COVID-19 tegen te gaan, gezien de snelle verspreiding ervan in de Verenigde Staten, aldus functionarissen van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) op dinsdag.
In Europa wordt de subvariant XBB.1.5 in kleine maar toenemende aantallen ontdekt, aldus WHO/Europe-functionarissen tijdens een persbriefing.
Passagiers moeten worden geadviseerd maskers te dragen in risicovolle omgevingen zoals langeafstandsvluchten, zei Catherine Smallwood, senior emergency officer van de WHO voor Europa: “Dit zou een aanbeveling moeten zijn voor passagiers die aankomen van overal waar COVID-19 op grote schaal wordt overgedragen.”
XBB.1.5 – de meest overdraagbare Omicron-subvariant die tot nu toe is ontdekt – was verantwoordelijk voor 27,6% van de COVID-19-gevallen in de Verenigde Staten in de week die eindigde op 7 januari, aldus Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen.
Het blijft onduidelijk of XBB.1.5 zijn eigen golf van infecties over de hele wereld zal veroorzaken. De huidige vaccins blijven beschermen tegen ernstige symptomen, ziekenhuisopname en overlijden, zeggen deskundigen.
“Landen moeten kijken naar het bewijsmateriaal voor testen vóór vertrek”, voegde Smallwood eraan toe, en zei dat het van cruciaal belang was zich niet uitsluitend op één bepaald geografisch gebied te richten.
Als actie wordt overwogen, zei ze, “is onze mening dat reismaatregelen op niet-discriminerende wijze moeten worden uitgevoerd”.
Dat betekende niet dat het agentschap in dit stadium tests aanbeveelt voor passagiers die uit de Verenigde Staten komen, voegde zij eraan toe.
Tot de maatregelen die kunnen worden genomen behoren genomic surveillance en het testen van passagiers die uit andere landen komen, zolang dat niet ten koste gaat van binnenlandse surveillancesystemen. Andere maatregelen zijn afvalwaterbewakingssystemen rond punten van binnenkomst, zoals luchthavens.
XBB.1.5 is nog een afstammeling van Omicron, de meest besmettelijke – en nu wereldwijd dominante – variant van het virus dat COVID-19 veroorzaakt. Het is een uitloper van de in oktober voor het eerst ontdekte XBB, die zelf een recombinant is van twee andere subvarianten van Omicron.
De bezorgdheid dat XBB.1.5 een nieuwe golf van gevallen in de Verenigde Staten en daarbuiten veroorzaakt, neemt toe op hetzelfde moment als een golf van COVID-gevallen in China, nadat het land vorige maand zijn kenmerkende “zero COVID”-beleid heeft verlaten.
Volgens gegevens die eerder deze maand door de WHO werden gemeld, bleek uit een analyse van het Chinese Center for Disease Control and Prevention een overwicht van de Omicron-sublijnen BA.5.2 en BF.7 onder lokaal opgelopen infecties.
Veel wetenschappers – ook van de WHO – menen dat China de ware omvang van de uitbraak waarschijnlijk onderschat.
Meer dan een dozijn landen – waaronder de Verenigde Staten – eisen COVID-tests van reizigers uit China.
