14 februari (Reuters) – Jevgeni Prigozjin, het hoofd van de Russische huurlingengroep Wagner, zei op dinsdag dat hij het Internet Research Agency heeft opgericht en gefinancierd, een bedrijf dat volgens Washington een troll farm is die zich heeft gemengd in de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016.
Prigozhin, een bondgenoot van de Russische president Vladimir Poetin, opereerde jarenlang namens het Kremlin in de schaduw, maar is de afgelopen maanden naar voren gekomen als een van de meest prominente figuren die verbonden zijn met de invasie van Rusland in Oekraïne.
Hij heeft eerder toegegeven zich te hebben gemengd in Amerikaanse verkiezingen, maar zijn verklaring van dinsdag lijkt verder te gaan dan voorheen door zijn specifieke banden met het in Sint-Petersburg gevestigde Internet Research Agency (IRA) te schetsen.
“Ik was nooit slechts de financier van het Internet Research Agency. Ik heb het bedacht, ik heb het opgericht, ik heb het lange tijd beheerd,” zei Prigozhin in een bericht dat op sociale media werd gedeeld door de persdienst van zijn Concord-cateringgroep.
“Het werd opgericht om de Russische informatieruimte te beschermen tegen de lompe en agressieve anti-Russische propaganda van het Westen,” zei Prigozjin.
Prigozhin werd in 2018 voor het eerst door de Verenigde Staten gesanctioneerd vanwege zijn banden met het Internet Research Agency en beschuldigd van samenzwering om de Verenigde Staten te bedriegen.
In het rapport van speciaal raadsman Robert Mueller over zijn onderzoek naar de rol van Rusland bij de Amerikaanse verkiezingen van 2016 staat dat Internet Research Agency tweedracht wilde zaaien in de Verenigde Staten door middel van “informatieoorlog”.
Het probeerde de verkiezingen van 2016 te beïnvloeden ten gunste van Trump, aldus het rapport van Mueller.
“De campagne evolueerde van een algemeen programma ontworpen in 2014 en 2015 om het Amerikaanse kiesstelsel te ondermijnen, naar een gerichte operatie die begin 2016 kandidaat Trump bevoordeelde en kandidaat Clinton in diskrediet bracht,” aldus het rapport.
“IRA-medewerkers reisden ook naar de Verenigde Staten om inlichtingen te verzamelen.”
Prigozhin, die het laatste decennium van de Sovjet-Unie in de gevangenis doorbracht wegens diefstal en fraude, was jarenlang een medewerker van Poetin. Zijn cateringgroep sleepte overheidscontracten in de wacht, wat hem de bijnaam ‘Poetins kok’ opleverde, terwijl hij huurlingen uit Wagner inzette om samen met Russische militairen in Syrië en in conflicten in Afrika te vechten om de geopolitieke belangen van Rusland te bevorderen.
Na jaren van ontkenning gaf hij vorig jaar zijn banden met Wagner toe en zei hij dat hij zich had gemengd in de Amerikaanse verkiezingen.
Het Kremlin heeft zijn profiel in Rusland en daarbuiten snel opgebouwd sinds de Russische inval in Oekraïne, maar volgens analisten heeft het Kremlin de laatste tijd zijn vleugels uitgeslagen.
