WASHINGTON (AP) – Pro-Israël demonstranten verzamelden zich dinsdag met tienduizenden onder zware beveiliging op de National Mall, uiting gevend aan hun solidariteit in de strijd tegen Hamas en roepend “nooit meer”.
De ‘Mars voor Israël’ bood een klinkende en tweeledige steun aan één van Amerika’s nauwste bondgenoten nu de kritiek op Israëls offensief in Gaza, dat werd ingezet door de bloedige terreuraanval van Hamas op 7 oktober, is toegenomen.
Uitkijkend over een zee van Israëlische en Amerikaanse vlaggen, kwamen de top-Democraten in het Congres – Senaat Meerderheidsleider Chuck Schumer en Huis Democratisch leider Hakeem Jefferies – op het podium. Samen met Republikeinen Mike Johnson, de voorzitter van het Huis, en senator Joni Ernst van Iowa. Ze sloegen de handen ineen terwijl Schumer riep: “We staan achter Israël.”
Maar onder deze uiting van eenheid zijn de Democraten sterk verdeeld over de koers van Israël en zijn behandeling van de Palestijnen. President Joe Biden dringt er nu bij Israël op aan om een aantal van zijn tactieken te beperken om het lijden van de burgers in Gaza te verlichten. Dit nadat hij in de eerste weken van de oorlog zijn volledige solidariteit met de Israëli’s had betuigd.
Een reeks sprekers betrad het podium om de Hamas-aanval aan te klagen en wat zij een virulente internationale verspreiding van antisemitisme noemden. “Een schande voor alle beschaafde mensen en naties,” in de woorden van de Israëlische president Isaac Herzog, die de menigte via video toesprak vanaf de Westelijke Muur in Jeruzalem.
Na “het grootste bloedbad sinds de Holocaust,” zei hij, “laten we samen roepen, nooit meer.”
“Niemand zal ons breken,” zwoer hij. “We zullen weer opstaan. Er is geen groter en rechtvaardiger doel dan dit.”
Ernst zei dat de wreedheid van Hamas niet overschat kan worden. “Ze vermoorden baby’s,” zei ze. “Ze verkrachten vrouwen. Ze misbruiken ouderen. Hoe iemand in Amerika sympathie kan opbrengen voor deze terroristen is onbegrijpelijk.”
Hamas-terroristen stormden Israël binnen vanuit Gaza tijdens een verrassingsaanval op 7 oktober, waarbij meer dan 1200 mensen omkwamen en meer dan 200 gijzelaars werden genomen. Israël heeft daarop gereageerd met wekenlange aanvallen in Gaza, waarbij meer dan 11.000 Palestijnen om het leven zijn gekomen, volgens het door Hamas geleide ministerie van Volksgezondheid.
Rachel Goldberg, moeder van Hersh Goldberg-Polin, die werd gegijzeld toen ze een muziekfestival bijwoonde dat door Hamas werd aangevallen, zei dat de dagen sinds de aanval een “slow motion kwelling” waren.
“Deze kinderen van God variëren in leeftijd van 9 maanden tot 87 jaar,” zei Goldberg over de gijzelaars die naar Gaza zijn gebracht. “Het zijn christenen, moslims, joden, boeddhisten en hindoes. Waarom worden ze onder de grond achtergelaten?”
Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid wees de mars aan als een ‘niveau 1’ veiligheidsevenement, de hoogste classificatie in haar systeem en één die gewoonlijk gebruikt wordt voor de Super Bowl en andere grote evenementen, vertelden twee wetshandhavers aan The Associated Press. De classificatie betekent dat het evenement substantiële hulp nodig had van federale instanties, aldus de ambtenaren.
De FBI en Homeland Security stuurden een gezamenlijk bulletin naar wetshandhavers in Washington waarin ze waarschuwden voor de mogelijkheid van geweld of een aanval geïnspireerd door de oorlog tussen Israël en Hamas. Maar het bulletin zei duidelijk dat federale functionarissen geen “specifieke, uitvoerbare dreiging” voor de mars hebben geïdentificeerd, zeiden ze.
De functionarissen waren niet gemachtigd om de details van het opsporingsbericht publiekelijk te bespreken en spraken met The Associated Press op voorwaarde van anonimiteit.
Veel van de demonstranten droegen Israëlische vlaggen om hun schouders, hielden wapperde vlaggen vast of hielden kleine Israëlische vlaggen in hun handen. Ze hielden ook borden vast met namen en foto’s van de mensen die in Gaza gegijzeld waren en hielden die vaak omhoog terwijl de menigte riep: “Breng ze naar huis!”.
De beveiliging was streng, met vuilniswagens die de toegang tot het winkelcentrum blokkeerden en politie verspreid over het gebied en te paard.
“Ik hoop dat het solidariteit toont met Israël, zei Jackie Seley uit Rockville, Maryland, die met vrienden uit New York kwam. “En ik hoop dat het de aandacht vestigt op de gijzelaars die momenteel in gevaar zijn.”
Melanie Lubin uit Olney, Maryland, droeg een vlag die voor de helft uit sterren en strepen bestond en voor de andere helft uit de blauwwitte Davidster van Israël. Gevraagd naar het dodental in Gaza en kritiek op de manier waarop Israël zijn militaire campagne heeft gevoerd, zei ze: “Ik denk dat iedereen bezorgd is over wat er gebeurt in Gaza en met burgers in Israël. Israël doet zijn best. Dit is een oorlog. Israël is deze oorlog niet begonnen.”
Op een bepaald moment tijdens de rally speelden organisatoren een video af met Joodse studenten die spraken over antisemitisme, een weerspiegeling van hoe het conflict zich afspeelt op universiteitscampussen.
Noa Fay, een studente aan Columbia University, zei dat veel van haar medestudenten zich hulpeloos voelden over het antisemitisme dat ze op de campus zagen, maar ze zwoer zich niet het zwijgen op te leggen.
“Ik zal blijven schreeuwen,” zei ze. “We zouden dit niet hoeven te doen. Maar we kunnen dit doen, we moeten dit doen.”
