(Janet Lorin, Amanda Gordon, Bloomberg, 11 december 2023) – “One done. Two to go.”
De onheilspellende verklaring van volksvertegenwoordiger Elise Stefanik, een Republikein uit de staat New York, kwam enkele momenten nadat president Liz Magill van de Universiteit van Pennsylvania zaterdag haar ontslag aankondigde.
Het was nog maar een paar dagen geleden dat Stefanik de leiders van Penn, Harvard University en Massachusetts Institute of Technology confronteerde met de vraag of het oproepen tot de genocide op Joden in strijd is met het schoolbeleid.
Het zorgde voor beperkte, juridische reacties die werden afgekeurd door het Witte Huis, Democratische en Republikeinse wetgevers, bedrijfsleiders, alumni. De universiteitsbestuurders werden zelfs uitgelachen in Saturday Night Live.
Sinds dat voor de sociale media gemaakte moment op 5 december in Washington, liggen deze elitaire universiteiten onder een loep. Met als hoogtepunt weken van beschuldigingen dat universiteiten antisemitisme tolereren, terwijl ze andere vormen van racisme en vooroordelen wél veroordelen.
Protesten op campussen tegen Israël hebben het debat aangewakkerd over de grenzen van de vrijheid van meningsuiting en hebben donateurs en alumni tegen elkaar, faculteit en studenten opgezet, en fundamentele vragen opgeroepen over de onafhankelijkheid van universiteiten.
“Dit is net zo’n moeilijk moment voor het elite hoger onderwijs als elk ander moment sinds de Vietnamoorlog”, zegt Larry Summers, een voormalig voorzitter van Harvard die een betaalde bijdrage levert aan Bloomberg TV. “Misschien wel moeilijker.”
Met het ontslag van Magill ligt de focus nu op Claudine Gay, de eerste zwarte voorzitter van Harvard.
De politicologe was zelden ver weg van de krantenkoppen nadat ze de positie in juli aannam, vlak nadat het Hooggerechtshof selectie op ras en huidskleur effectief verbood bij toelatingen.
Terwijl Harvard-alumn Stefanik – en anderen – ook het ontslag eisen van MIT-president Sally Kornbluth, heeft de universiteit gezegd dat ze achter haar staat. Alumni hebben veel minder luidruchtig en gecoördineerd het aftreden van de biologe geëist dan hun tegenhangers.
Harvard, waarvan het bestuur bestaat uit ex-minister van Handel Penny Pritzker en voormalig American Express Co. hoofd Ken Chenault, heeft niet zo’n ondersteunende verklaring afgegeven sinds de hoorzitting. Zelfs nu niet, terwijl de klachten over Gay’s leiderschap toenemen en bestuursleden dit weekend op de campus bijeenkwamen voor een reguliere vergadering.
Als het bestuur zich over Gay’s toekomst buigt, moet er meer aan de orde komen dan alleen haar getuigenis. Het vertrouwen in Gay’s vermogen om het instituut door het moeras te loodsen, een veilige omgeving op de campus te behouden, geld in te zamelen van alumni en federale financiering veilig te stellen, staat op het spel.
Harvard weigerde commentaar te geven op Gay en het bestuur.
Gay vertelde de Harvard Crimson donderdag dat ze zich verontschuldigde voor haar woorden tijdens de hoorzitting.
“Het spijt me”, zei ze. “Woorden zijn belangrijk”, voegde ze eraan toe. “Als woorden leed en pijn versterken, weet ik niet hoe je iets anders dan spijt kunt voelen.”
Het optreden leverde veel kritiek op, onder andere van professor Laurence Tribe van de Harvard Law School, die Gay’s getuigenis beschreef als “bizar ontwijkend”.
Rabbijn David Wolpe, een gastdocent aan de Harvard Divinity School, nam ontslag uit een adviescommissie voor antisemitisme en de Harvard Jewish Alumni Alliance schreef een vernietigende brief aan het bestuur waarin hij verandering eiste.
“Deze week toonde aan dat Harvard meer geeft om het vermijden van juridische risico’s dan om het studentenleven, de promotie van democratische en pluralistische waarden, of een engagement om onverdraagzaamheid van de campus uit te roeien,” schreven ze.
Het heeft de druk waaronder Gay sinds 7 oktober staat alleen maar vergroot.
In de nasleep van berichten dat meer dan 1200 mensen waren gedood, legden meer dan 30 studentengroepen de verantwoordelijkheid voor het geweld volledig bij Israël.
De brief ging snel viraal op sociale media, terwijl Harvard zweeg over de terreuraanval van Hamas.
Summers was woedend en stelde de positie die Harvard had ingenomen tegenover de invasie van Rusland in Oekraïne en toen Gay een persoonlijke verklaring had geschreven over de dood van George Floyd door toedoen van de politie in 2020.
Gay heeft sindsdien Hamas veroordeeld, zich herhaaldelijk uitgesproken tegen antisemitisme en Joodse groepen op de campus bezocht.
Net als andere universiteitsleiders heeft ze geprobeerd een evenwicht te vinden tussen vrijheid van meningsuiting en bescherming van studenten. Maar dat is moeilijker geworden nu de protesten tegen de acties van Israël in de Gazastrook zijn toegenomen.
Gay bevond zich in een minder precaire positie dan Magill, die kwetsbaar was voor beslissingen die dateerden van voor 7 oktober.
Marc Rowan, het hoofd van Apollo Management Group Inc., was een van de donoren die verbijsterd was dat Magill in september een Palestijns literair festival op de campus toestond. Hij zei dat sommige sprekers een geschiedenis van antisemitische opmerkingen hadden.
De oppositie tegen Magill was vooral sterk onder alumni van de Wharton business school, die een buitenmaatse invloed heeft op de campus.
Duizenden afgestudeerden van Harvard hebben ook hun woede geuit en verschillende miljardairs hebben hun steun aan de school ingetrokken.
Harvard-alumnus Bill Ackman, die bijna 1 miljoen volgers heeft op X, heeft het platform gebruikt om het antisemitisme op de campus te benadrukken en tegelijkertijd aan te dringen op de vervanging van Gay.
Hij heeft zijn kritiek uitgebreid naar de praktijken van Harvard op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusie, die Gay heeft gesteund.
Op zondag publiceerde Ackman een brief die hij naar de raden van bestuur van Harvard stuurde. Daarin schreef hij dat Gay tijdens haar “korte ambtstermijn” als president “meer schade heeft toegebracht aan de reputatie van Harvard University dan enig ander individu in onze bijna 500-jarige geschiedenis”.
Artikel gaat verder na tweet.
Please see my letter today to @Harvard governing boards of directors:
December 10, 2023
Dear Members of the Harvard Governing Boards:
In her short tenure as President, Claudine Gay has done more damage to the reputation of Harvard University than any individual in our nearly…
— Bill Ackman (@BillAckman) December 10, 2023
Maar zelfs de Harvard Jewish Alumni Alliance zei dat ze “begrip heeft” voor de roep om het aftreden van Gay.
Maar ook dat ze “bezorgd is dat de benarde situatie op de campus zal verergeren in het verlengde proces van het zoeken naar een nieuwe president”.
Bovendien zijn sommige faculteiten ontzet over het idee van inmenging van buitenaf in het leiderschap, onder andere door Stefanik, die uit de adviescommissie van Harvard’s Institute of Politics werd gezet nadat ze kiezersbedrog beweerde bij de laatste presidentsverkiezingen.
Honderden faculteitsleden, waaronder Tribe, hebben al een petitie ondertekend om Gay te steunen en te eisen dat het bestuur de universiteit beschermt tegen politieke druk.
“Ik hoop echt dat we donoren en politici niet laten dicteren wie onze school leidt,” schreef Harvard professor Jason Furman, en voormalig economisch topadviseur in de regering Obama, op X.
