(Janet Lorin, Bloomberg, 2 januari 2024) – Claudine Gay treedt terug als voorzitter van Harvard University, waarmee een einde komt aan een korte en tumultueuze ambtstermijn die werd ontsierd door beschuldigingen van plagiaat en een controverse op de campus over antisemitisme.”
Na overleg met leden van de Corporation is het duidelijk geworden dat het in het belang van Harvard is dat ik aftreed, zodat onze gemeenschap dit moment van buitengewone uitdagingen kan doorstaan met de focus op de instelling in plaats van op een individu,” schreef Gay in een verklaring.
Haar vertrek is een dramatische ommekeer ten opzichte van haar veelgeprezen start in juli als eerste zwarte president van Harvard. Zelfs op 12 december kreeg ze nog de unanieme steun van Harvard Corp., de bestuursraad van de universiteit. Sindsdien zijn er echter nieuwe vragen opgedoken over haar academische werk en is de opstand van donoren over de manier waarop de school omgaat met antisemitisme alleen maar verergerd.
“Het is schrijnend dat er twijfel is gerezen over mijn toewijding aan het confronteren van haat en het handhaven van wetenschappelijke rigueur. Twee fundamentele waarden die fundamenteel zijn voor wie ik ben. Het is beangstigend om onderworpen te worden aan persoonlijke aanvallen en bedreigingen die gevoed worden door raciale vijandigheid,” aldus Gay in de brief die geschreven is aan leden van de Harvard-gemeenschap. Ze blijft lid van de faculteit.
De Harvard Corp., geleid door Penny Pritzker, zei in een eigen verklaring dat provost en chief academic officer Alan Garber interim president zal worden en dat er gezocht zal worden naar een nieuwe leider.
De Harvard Crimson meldde dinsdag voor het eerst dat Gay zou aftreden, nadat nieuwe beschuldigingen van plagiaat waren gemeld in de Washington Free Beacon.
Gay’s abrupte ondergang, het tweede vertrek in de afgelopen weken van een voorzitter van de Ivy League, onderstreept de woede op de campus na de aanval van Hamas op Israël van 7 oktober. De aandacht zal nu waarschijnlijk verschuiven naar Harvard Corp., dat geleid wordt door voormalig minister van Handel Penny Pritzker en door het Congres is gevraagd om verantwoording af te leggen over hoe het heeft gereageerd op de beschuldigingen van plagiaat.
De oppositie tegen Gay groeide al weken in de nasleep van de aanval door Hamas, die door de VS en de Europese Unie als terroristische groepering wordt aangemerkt. Een van haar voorgangers als Harvard-president, Larry Summers, bekritiseerde de universiteit voor het niet uitspreken van een standpunt nadat meer dan 30 studentengroepen alleen Israël de schuld gaven van het geweld. Gay veroordeelde vervolgens de “terroristische gruweldaden”.
Tegelijkertijd begon er echter een andere controverse rond Gay te woeden, aangewakkerd door artikelen in conservatief georiënteerde media waarin de vraag werd gesteld of ze plagiaat had gepleegd.
Beschuldigingen van wangedrag in onderzoek behoren tot de ernstigste in de academische wereld. De voorzitter van Stanford University, Marc Tessier-Lavigne, kondigde in juli zijn ontslag aan na maanden van onderzoek naar zijn wetenschappelijk werk dat begon met berichten in de studentenkrant van de school.
In augustus trok hij twee papers in – gebrekkige hersenstudies uit 2001 die honderden keren waren geciteerd door andere wetenschappers, een teken dat ze werden geaccepteerd als belangrijke wetenschap. Tessier-Lavigne blijft lid van de faculteit van Stanford. Een speciale commissie van het bestuur van Stanford – waarin ook Harvard Corp. lid en voormalig Princeton President Shirley Tilghman zitting had – begon in december 2022 met het onderzoek naar de beschuldigingen van wangedrag bij het onderzoek.
Door Gay op 12 december te steunen, zei Harvard Corp. dat het haar werk als politicoloog had onderzocht en “een paar gevallen van inadequate citatie” had gevonden, maar geen schending van Harvard’s onderzoeksstandaarden.
Gay’s positie verslechterde op 20 december toen Harvard aangaf dat het nog twee voorbeelden had gevonden van “dubbele taal zonder passende bronvermelding”.
Bovendien verruimde een commissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, die al een onderzoek had aangekondigd naar antisemitisme op Harvard, haar aandacht naar de manier waarop de school omging met de plagiaatbeschuldigingen tegen Gay.
Voorzitter van de commissie Virginia Foxx, een Republikein uit North Carolina, stuurde een brief naar Pritzker en vroeg Harvard om een reactie voor 29 december. De school kreeg later meer tijd om te antwoorden.
Gay’s positie kreeg een flinke klap tijdens een hoorzitting die de Huiscommissie op 5 december hield over antisemitisme op Amerikaanse campussen. Gay gaf samen met de voorzitters van de Universiteit van Pennsylvania en het Massachusetts Institute of Technology een alom bekritiseerde getuigenis. Hierin verzuimden ze genocide tegen Joden te veroordelen als een schending van het universiteitsbeleid.
De ontwijkende en politiekcorecte antwoorden van de voorzitters op vragen van wetgevers, vooral van afgevaardigde Elise Stefanik, een Republikeinse uit New York en alumna van Harvard, leidden tot wijdverspreide verontwaardiging. Videoclips van de uitwisselingen gingen viraal op sociale media.
Gay bood later haar excuses aan in een interview met de Crimson. Hierin zei ze dat oproepen tot geweld of genocide tegen de Joodse gemeenschap, of welke religieuze of etnische groep dan ook, “verachtelijk” zijn en “geen plaats hebben op Harvard”.
Penn President Liz Magill nam vier dagen na de hoorzitting ontslag. Ook bestuursvoorzitter Scott Bok stapte op. Sally Kornbluth van MIT kreeg veel steun van haar bestuur.
Maar al voor de hoorzitting heroverwogen veel grote donoren hun toezeggingen aan Harvard, de oudste en rijkste universiteit van de VS. Miljardairs als Idan Ofer en Leslie Wexner trokken hun steun in, terwijl ook veel minder rijke alumni hun donaties inperkten.
Hedgefondsmanager Seth Klarman en Amerikaans senator Mitt Romney, die beiden alumni zijn, beschuldigden de universiteit ervan de veiligheid van Joodse studenten te negeren toen de pro-Palestijnse protesten op de campus toenamen tijdens de Israëlische invasie van Gaza. Investeerder Bill Ackman eiste het ontslag van Gay.
Gay is de dochter van Haïtiaanse immigranten en behaalde haar doctoraat aan Harvard in 1998. Nadat ze les had gegeven op Stanford, keerde ze in 2006 terug naar Harvard als professor in de regering.
Ze bekleedde een aantal administratieve functies, waaronder decaan van Harvard’s Faculteit der Kunsten en Wetenschappen, voordat ze tot voorzitter werd benoemd. Gay is een wetenschapper op het gebied van politiek gedrag, die zich bezighoudt met rassen en politiek in Amerika.
Gay nam op 1 juli de leiding over van de school in Cambridge, Massachusetts, twee dagen nadat het Hooggerechtshof de universiteit in het ongelijk had gesteld in een zaak die rassen effectief verbood bij de toelating van studenten.
“Ik hoop dat mijn korte presidentschap zal worden gezien als een moment waarop we opnieuw het belang inzien van het streven naar onze gemeenschappelijke menselijkheid. En van het niet toestaan dat rancune en venijn het vitale proces van onderwijs ondermijnen”, aldus Gay in de verklaring.
Wil je vaker van dit soort artikelen lezen? Maak dit dan mogelijk door abonnee te worden van TPO! Al voor slechts 4 euro per maand lees je onze exclusieve premium-artikelen in een reclamebannervrije omgeving en investeer je in online journalistiek die er wél toe doet! Journalistiek voor jou die door jouw steun kan worden gemaakt!
