WASHINGTON, 6 februari (Reuters) – Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft een neonazi-leider en zijn partner aangeklaagd wegens het beramen van een aanval op het elektriciteitsnet van Baltimore, een plan dat de FBI met behulp van een vertrouwelijke informant heeft verijdeld.
Brandon Russell, uit Orlando, Florida en Sarah Clendaniel uit Maryland, werden vorige week gearresteerd, zeiden ambtenaren in een briefing op maandag, en ze zijn aangeklaagd voor samenzwering om een energiefaciliteit te beschadigen.
Artikel gaat verder na afbeelding.
De vlag van Atomwaffen Division.
Russell is een veroordeelde misdadiger en oprichter van een neonazigroep genaamd de Atomwaffen Division die streeft naar “de ineenstorting van de beschaving”, volgens het Southern Poverty Law Center, een burgerrechtenorganisatie die Amerikaanse haatgroepen volgt.
Russell werd eerder veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf nadat hij schuldig pleitte voor het bezit van een niet-geregistreerd explosief wapen en de onjuiste opslag van explosieve materialen.
Op het moment van zijn arrestatie was hij nog onder toezicht, volgens de FBI.
De FBI beweerde maandag dat het complot racistisch gemotiveerd was, maar gaf geen details. Ongeveer 62% van de inwoners van Baltimore is zwart, volgens de Amerikaanse volkstelling.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Brandon Russell. Pinellas County Sheriff’s Office.
Vertegenwoordigers van Clendaniel en Russell konden niet onmiddellijk worden bereikt voor commentaar.
“Clendaniel en Russell spanden samen en ondernamen stappen om meerdere elektrische onderstations in het gebied rond Baltimore te beschieten met als doel ‘deze hele stad volledig te vernietigen’, maar deze plannen werden gestopt,” zei Erek Barron, de Amerikaanse procureur voor het District Maryland, in de persbriefing.
Russell kwam voor het eerst onder verdenking te staan in 2017, toen zijn voormalige kamergenoot Devon Arthurs werd gearresteerd voor moord.
Tijdens zijn interview met de FBI zei Arthurs dat zijn huisgenoten een plan beraamden om de Amerikaanse infrastructuur aan te vallen, waaronder elektriciteitsleidingen in Florida.
De informatie leidde tot Russells arrestatie en daaropvolgende veroordeling.
Vanaf juni 2022 begon een vertrouwelijke informant van de FBI gecodeerde berichten te ontvangen van een gebruiker met de naam ‘Homunculus‘, die de informant aanmoedigde om onderstations aan te vallen.
In die communicatie in de daaropvolgende maanden drong Homunculus aan op een aanval “wanneer de druk op het net het grootst is” en merkte hij op dat vervolgaanvallen verder zouden kunnen leiden tot een “cascade-uitval die miljarden dollars zou kosten”.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Brandon Russell. Pinellas County Sheriff’s Office.
In januari 2023, terwijl hun communicatie werd voortgezet, voegde een derde gebruiker, bekend als @kali1889, zich bij het gesprek. Ze zei dat ze een lijst van potentiële doelen had samengesteld, waaronder Baltimore, waarbij ze opmerkte dat de locatie “letterlijk als een levensader” was.
Volgens de klacht werd het account @kali1889 getraceerd naar Clendaniel, die ook een uitgebreid strafblad heeft, waaronder een eerdere veroordeling voor gewapende overval.
“Homunculus,” werd getraceerd naar Russell, zei de FBI.
Baltimore Gas and Electric, een dochteronderneming van Exelon Corporation, die eigenaar is van de geviseerde onderstations, zei dat er geen schade was aan apparatuur of storingen.
De arrestaties volgden op recente vernielingen van elektrische onderstations waardoor duizenden mensen zonder stroom kwamen te zitten in andere staten zoals North Carolina, South Carolina en Washington.
De motieven voor deze aanvallen waren niet bekend.
Thomas Sobocinski, de agent verantwoordelijk voor het FBI-kantoor in Baltimore, zei dat de FBI niet op de hoogte was van enig verband tussen de twee mensen die in het vermeende complot in Baltimore zijn gearresteerd en aanvallen op de elektrische infrastructuur elders.
In Tacoma, Washington, werden rond Kerstmis vier elektrische onderstations vernield, waardoor meer dan 14.000 klanten zonder stroom kwamen te zitten. Twee mannen werden gearresteerd in verband met deze aanvallen.
Eveneens in december meldde een nutsbedrijf in North Carolina storingen als gevolg van wat volgens de plaatselijke autoriteiten georkestreerde schietpartijen waren die door de federale politie werden onderzocht. Duke Energy Corp, die het gebied van stroom voorzag, zei toen dat in totaal 45.000 mensen stroom hadden verloren. De FBI onderzocht dagen later ook schoten in de buurt van een elektriciteitscentrale in South Carolina.
