WASHINGTON, 13 februari (Reuters) – Nadat de Amerikaanse regering vorige week bekendmaakte dat een vloot Chinese spionageballonnen de afgelopen jaren onopgemerkt de Verenigde Staten had bezocht, moest het leger toegeven dat het voor de hand lag: er was sprake van een ‘awareness gap‘.
Dus heeft het Amerikaanse leger zijn radar aangepast om vliegende objecten – waaronder ballonnen – op te sporen die kleiner, langzamer en anders van vorm zijn dan de vijandelijke vliegtuigen en raketten die het Pentagon al lang bezighouden.
Het resultaat is een golf van ongekende schietpartijen op mysterieuze objecten – waaronder zondag een achthoekige structuur die door een F-16 boven Lake Huron werd neergehaald – die nog steeds onbeantwoorde vragen oproept over de vraag of deze verschijnselen nieuw zijn of dat ze er al lang zijn.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Shutterstock.
Amerikaanse functionarissen erkennen dat ze moeilijk te vinden zijn, zelfs voor het meest geavanceerde leger ter wereld.
Glen VanHerck, hoofd van het Amerikaanse North American Aerospace Defense Command (NORAD) beschrijft ze als “zeer, zeer kleine objecten met een zeer, zeer lage radardoorsnede”.
De vermoedelijke Chinese spionageballon die eerder deze maand over de Verenigde Staten vloog, bracht politici ertoe het Amerikaanse leger en de Amerikaanse president Joe Biden te bekritiseren omdat zij de ballon niet hadden neergeschoten toen deze voor het eerst het Amerikaanse luchtruim binnenkwam.
Het Pentagon zei dat er de afgelopen jaren vier eerdere Chinese spionageballonvluchten boven de Verenigde Staten zijn geweest.
Amerikaanse functionarissen vertelden Reuters dat NORAD de filters en algoritmes die het gebruikt om radargegevens te onderzoeken heeft aangepast, zodat ze gevoelig genoeg zijn om dit soort objecten te detecteren – objecten waarvan het vermogen om in de lucht te blijven en met de wind mee te bewegen Amerikaanse functionarissen in verwarring brengt.
Ambtenaren zeggen dat een belangrijke wijziging in de filters van NORAD was dat ze langzaam bewegende objecten op verschillende hoogtes kunnen detecteren, zonder te specificeren welke dat zijn.
“We hebben ons luchtruim op deze hoogtes nauwkeuriger in de gaten gehouden, inclusief het verbeteren van onze radar,” zei Melissa Dalton, een assistent-secretaris van defensie.
Na identificatie is de vraag hoe te bepalen welke treffers op de radar slechts ruis zijn en welke mogelijke bedreigingen de moeite waard zijn om Amerikaanse militaire piloten achteraan te sturen.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Shutterstock.
Tot nu toe heeft dit geleid tot een reeks visuele bevestigingen en schietpartijen – drie in de afgelopen drie dagen – en daarmee gepaard gaande sluitingen van het Amerikaanse en Canadese luchtruim om botsingen tussen militaire en civiele vliegtuigen te voorkomen.
“We kijken nu zeker beter,” zei een Amerikaanse militaire functionaris, die sprak op voorwaarde van anonimiteit.
Op vrijdag schoot een Amerikaanse F-22 straaljager een ongeïdentificeerd object ter grootte van een kleine auto neer in de buurt van Deadhorse, Alaska.
En zaterdag haalde een andere F-22 een object neer dat volgens Canada qua vorm leek op, maar aanzienlijk kleiner was dan de Chinese spionageballon die op 4 februari voor de kust van South Carolina door een Amerikaanse raket werd geraakt.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Shutterstock.
Het laatste object dat zondag werd neergeschoten dreef waarschijnlijk van Montana naar Lake Huron, waar een F-16 het neerhaalde met een Sidewinder-raket, hetzelfde wapen dat werd gebruikt tegen de Chinese ballon en de ongeïdentificeerde objecten. Elke Sidewinder kost honderdduizenden dollars.
VanHerck zei dat het leger overwoog met het boordkanon op de objecten te schieten, maar dat dit te moeilijk werd geacht gezien de kleine doelen. Het gebruik van een boordkanon zou ook gevaarlijker zijn voor de piloot, omdat brokstukken gemakkelijker een vliegtuig kunnen raken dat op korte afstand schiet dan een vliegtuig dat een raket van een afstand lanceert.
Het Amerikaanse leger zei dat het zondag neergeschoten object in de buurt van Amerikaanse militaire terreinen leek te zijn gekomen en een bewakingsrisico vormde, evenals een bedreiging voor de burgerluchtvaart.
“Ons team zal nu werken om het object te bergen in een poging om meer te weten te komen,” zei het Pentagon.
Marc Polymeropoulos, een voormalige C.I.A.-officier, zei op Twitter dat hij geen precedent kon bedenken voor de vlaag van incidenten.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Shutterstock.
“Nergens op de ‘Risico voor Amerikaanse belangen’ bingokaart staat wat er de afgelopen week is voorgevallen,” schreef Polymeropoulos, die opriep tot transparantie van de Amerikaanse inlichtingengemeenschap.
De Amerikaanse senator Michael Bennet, lid van de Select Committee on Intelligence van de Amerikaanse Senaat, zei dat het Amerikaanse publiek betere antwoorden over de objecten verdient dan nu het geval is.
“We moeten de aard van de bedreiging voor onze nationale veiligheid begrijpen,” zei Bennet.
Of dit het begin is van regelmatige beschietingen van ongeïdentificeerde objecten boven het Amerikaanse luchtruim is nog onduidelijk.
VanHerck zei dat het leger achter elk onbekend object aan zou gaan dat een bedreiging vormt voor Noord-Amerika.
“Als het een bedreiging is dan schiet ik het neer,” zei hij.
