PORTLAND, Oregon (AP) — Een sekswerker die aan haar ontvoerder wist te ontsnappen door haar weg uit een zelfgemaakte cel van betonnen blokken in een huis in Zuid-Oregon te slaan, heeft waarschijnlijk andere vrouwen gered van een vergelijkbaar lot, aldus de autoriteiten. Ze waarschuwde hen voor een man waarvan ze nu vermoeden dat hij betrokken is bij seksuele aanvallen in minstens vier andere staten.
Negasi Zuberi deed zich voor als een undercover politieagent toen hij de sekswerker ontvoerde in Seattle, haar honderden kilometers reed naar zijn huis in Klamath Falls en haar opsloot in de garagecel totdat ze haar handen bebloede door de deur te breken om te ontsnappen, aldus de FBI op woensdag.
Zuberi, 29 jaar oud, wordt geconfronteerd met federale aanklachten, waaronder ontvoering over staatsgrenzen, en de autoriteiten zeiden dat ze op zoek zijn naar extra slachtoffers nadat ze hem in verband brachten met andere aanvallen. De autoriteiten hebben nog niet publiekelijk bekendgemaakt in welke staten die aanvallen hebben plaatsgevonden.
“Deze vrouw werd ontvoerd, geketend, seksueel misbruikt en opgesloten in een cel van betonnen blokken,” zei Stephanie Shark, assistent-agent in de FBI’s Portland kantoor, in een persbericht. “De politie zegt dat ze tot bloedens toe met haar handen op de deur heeft geslagen om te ontsnappen. Haar snelle denken en wil om te overleven hebben mogelijk andere vrouwen behoed voor een vergelijkbare nachtmerrie.”
Nadat de sekswerker uit zijn huis in Klamath Falls ontsnapte, ontvluchtte Zuberi de stad van ongeveer 22.000 inwoners, maar hij werd de volgende middag gearresteerd door de staatspolitie in Reno, Nevada, aldus de FBI.
De rechtbankgegevens vermeldden nog geen advocaat die namens Zuberi zou kunnen spreken. Hij heeft nog geen openbare verdediger toegewezen gekregen in Oregon omdat hij nog wordt overgeplaatst vanuit Nevada, wat enkele weken kan duren, zei Kevin Sonoff, een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van justitie in Oregon.
Op woensdag heeft een grand jury in Portland een aanklacht ingediend tegen Zuberi, waarin hij wordt beschuldigd van ontvoering over staatsgrenzen en het vervoeren van een persoon over staatsgrenzen met de bedoeling om criminele seksuele activiteiten te plegen. Als hij schuldig wordt bevonden, kan hij een levenslange gevangenisstraf krijgen.
Volgens de FBI gaf Zuberi zich ook uit als Sakima, Justin Hyche en Justin Kouassi en heeft hij sinds 2016 in meerdere staten gewoond, waaronder mogelijk Californië, Washington, Oregon, Colorado, Utah, Florida, New York, New Jersey, Alabama en Nevada.
Volgens een strafklacht die is ingediend bij de federale rechtbank in het district Oregon, heeft Zuberi de vrouw – slechts geïdentificeerd als Adult Victim 1 – in de vroege ochtenduren van 15 juli gevraagd om zich te prostitueren langs Aurora Avenue in Seattle, een gebied dat bekend staat om sekswerk. Daarna vertelde Zuberi haar dat hij een undercoveragent was, toonde haar een badge, richtte een stroomstootwapen op haar en legde haar in handboeien en enkelboeien voordat hij haar in de achterbak van zijn voertuig plaatste, aldus de aanklacht.
Vervolgens reed hij naar zijn huis, stopte onderweg om haar seksueel te misbruiken, aldus de aanklacht. Toen ze ongeveer zeven uur na hun eerste ontmoeting in Seattle arriveerden, plaatste hij haar in de provisorische cel, gebouwd van betonnen blokken met een deur van metalen staven, en zei dat hij wegging om papierwerk te doen.
De vrouw “sliep even en werd zich toen bewust van het feit dat ze waarschijnlijk zou sterven als ze niet zou proberen te ontsnappen”, aldus de aanklacht.
Ze slaagde er in enkele van de gelaste verbindingen van de deur te breken, waardoor ze een kleine opening creëerde waar ze doorheen klom, zei Rob Reynolds, kapitein van de politie van Klamath Falls, tijdens een persconferentie.
“Ze sloeg herhaaldelijk met haar eigen handen tegen de deur”, zei Reynolds. “Ze had verschillende snijwonden langs haar knokkels.”
Het slachtoffer opende Zuberi’s voertuig dat in de garage stond, pakte zijn pistool en vluchtte, waarbij ze bloed achterliet op een houten hek dat ze overklom om te ontsnappen, aldus de aanklacht. Ze hield een passerende bestuurder aan, die 911 belde.
Twee agenten van de Nevada State Patrol spoorden Zuberi de volgende dag, 16 juli, op in een Walmart-parkeerplaats in Reno, aldus de aanklacht. Hij zat in zijn auto met een van zijn kinderen op de voorbank terwijl hij met zijn vrouw praatte, die buiten het voertuig stond. Hij weigerde aanvankelijk uit de auto te komen toen de agenten dat vroegen en sneed in plaats daarvan zichzelf met een scherp voorwerp en probeerde zijn telefoon te vernietigen, volgens de aanklacht. Uiteindelijk gaf Zuberi zich over. Het kind raakte niet gewond.
Onderzoekers hebben Zuberi’s vrouw en buren geïnterviewd, maar de autoriteiten weigerden te zeggen of er enige indicatie was dat een van hen op de hoogte was van de ontvoering.
Bij een huiszoeking in Zuberi’s huis en garage werden de handtas van de vrouw uit Seattle en handgeschreven notities gevonden, aldus onderzoekers. Een van hen was gelabeld “Operatie Take Over” en bevatte een lijst met vermeldingen als “Laat telefoon thuis” en “Zorg ervoor dat ze niet veel mensen in hun leven hebben. Je wilt geen onderzoek.”
Een ander handgeschreven document leek een ruwe schets te bevatten voor een ondergronds bouwwerk met behulp van betonnen blokken, schuimisolatie en waterdicht beton.
De FBI zei dat Zuberi mogelijk ook andere methoden heeft gebruikt om controle te krijgen over vrouwen, zoals drogeren. De instantie zei dat ze een website opzetten waarop iedereen die denkt dat ze mogelijk een slachtoffer zijn, naar voren kan komen.
Het huurhuis in Klamath Falls waar Zuberi de vrouw naar verluidt heeft vastgehouden, is volgens eigendomsgegevens van de burgemeester van de stad, Carol Westfall, en haar man, Kevin. Het huis grenst aan een park en ligt aan een woonstraat, op minder dan een halve kilometer van een snelweg.
Uit rechtbankgegevens blijkt dat het stel Zuberi na zijn arrestatie uit het huis heeft laten zetten.
“We zijn geschokt en ontzet door wat er is gebeurd”, zeiden de Westfalls, die geen commentaar wilden geven op hun interacties met Zuberi, in een e-mail. “We prijzen de acties van de vrouw die heeft geholpen deze persoon te arresteren en te voorkomen dat hij zich schuldig maakt aan verdere gruweldaden.”
