Albertina Torsoli, Bloomberg, 31 januari 2024 – Carlos Tavares van Stellantis bereidt zich voor op een tijdperk van consolidatie in de auto-industrie en voorspelt dat de race om meer betaalbare elektrische voertuigen (EV) aan te bieden zal eindigen in een “bloedbad”.
Hij heeft bijzonder veel aandacht besteed aan één bedrijf dat hij als kwetsbaar beschouwt: Renault.
De 65-jarige CEO onderneemt geen formele stappen om Renault te achtervolgen, dat vrijwel verboden terrein is omdat de Franse staat eigenaar is van en invloed heeft op de twee fabrikanten. Wat hij wel heeft gedaan, is zijn aartsrivaal bij elke gelegenheid de loef afsteken en zijn bedrijf klaarstomen om te profiteren van eventuele tegenslagen.
Renault stuitte deze week op precies het soort struikelblok waar Tavares op wachtte, door een meerjarig streven naar een beursgang voor zijn EV-activiteiten af te blazen.
In een exclusief interview trok de CEO van Stellantis de strategie van Renault in twijfel en vroeg hij zich af of Renault de schaalgrootte zal hebben om te concurreren met zijn bedrijf en EV-leiders Tesla en BYD.
“Het is mijn taak om mijn ogen open te houden. Het is mijn taak om te begrijpen hoe de industrie deze overgang gaat overleven. Het is mijn taak om ervoor te zorgen dat mijn bedrijf een van de winnaars wordt,” zei Tavares woensdag.
“En als we een van de winnaars zijn, zullen er natuurlijk kansen zijn.”
Bij de aankondiging van de annulering van een beursgang voor Ampere, zijn EV- en softwarebedrijf, herhaalde Renault dat het in staat is om zijn toekomst zelf te financieren. Het bedrijf zei ook dat een sterkere kasstroom een rol speelde bij de beslissing om de beursgang af te blazen.
Een woordvoerder van Renault gaf geen commentaar op de opmerkingen van Tavares.
Hoewel de rivaliteit tussen Peugeot en Renault al 125 jaar oud is, heeft Tavares de one-upmanship naar een ander niveau getild. Hij heeft in het openbaar kritiek geuit op de afsplitsing van de EV-activiteiten van Renault en is boos geworden over suggesties dat Stellantis niet zoveel investeert in Frankrijk. Hij heeft zelfs media-evenementen georganiseerd – inclusief winstcijfers – om de reeds geplande briefings van Renault voor te zijn of ermee samen te vallen.
Eerder deze maand vertelde Tavares aan verslaggevers dat autofabrikanten bezig zijn met een “race naar de bodem” met EV’s, waarbij ze de stickerprijzen sneller verlagen dan de kosten.
“In deze wereld, die volledig Darwinistisch is, zijn degenen die hun cijfers kunnen beschermen degenen die klaar zijn om deals te sluiten”, vertelde hij 19 januari aan verslaggevers.
“Zolang mijn cijfers op het juiste niveau zijn, kun je concluderen dat ik klaar ben voor elke vorm van consolidatie”.
Tavares’ tegenhanger bij Renault, CEO Luca de Meo, verklaarde het bedrijf ongeveer anderhalf jaar na de pandemie, die de toch al zwakke fabrikant zwaar had getroffen, “terug uit de hel”. Renault overleefde de pandemie met behulp van een lening van 5 miljard euro met steun van de Franse staat.
Na het stabiliseren van Renault splitste de Meo, 56, het bedrijf op in vijf bedrijfsonderdelen, waaronder het EV-bedrijf Ampere en het bedrijf voor verbrandingsmotoren en hybride voertuigen, dat de naam Horse kreeg.
Tavares zei woensdag dat hij veel respect heeft voor de Meo. Maar op de vraag of Stellantis een soortgelijke strategie zou volgen, zei Tavares volmondig nee.
“We zijn één Stellantis,” zei hij op de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van het bedrijf in april. “We leiden dit bedrijf niet met Old Co.-New Co, maar met One Co.”
De intense belangstelling voor Renault is persoonlijk voor Tavares. Hij bracht het grootste deel van de eerste drie decennia van zijn carrière door bij het bedrijf, om vervolgens op dramatische wijze te vertrekken nadat hij openlijk had gehengeld naar de baan van toenmalig CEO Carlos Ghosn.
Hij werd al snel aangenomen om Peugeot-maker PSA Group te leiden, voerde een ommekeer door en organiseerde de fusie met Fiat Chrysler in 2021, waardoor de op één na grootste autoproducent van Europa ontstond.
Terwijl Tavares zijn merken heeft uitgebreid – te beginnen met Peugeot en Citroën, de overname van Opel en Vauxhall en vervolgens een fusie met de eigenaar van Jeep, Fiat en Alfa Romeo – heeft Renault zich teruggetrokken uit zijn decennialange alliantie met Nissan Motor Co.
De bedrijven besloten vorig jaar een gezamenlijke inkooporganisatie op te heffen die werd gezien als een van de meer succesvolle elementen van hun anders zo beladen relatie. In december begon Renault met de verkoop van zijn belang in Nissan.
Tijdens het interview woensdag zei Tavares dat Renault toenadering zoekt tot Chinese partners, verwijzend naar de joint venture overeenkomst met China’s Zhejiang Geely Holding Group Co. om Horse op te zetten. De Chinese Envision Group is ook een van Renaults belangrijkste leveranciers van EV-batterijen.
“We zullen zien hoe dit zich gaat ontwikkelen, ook in de ogen van de Franse overheid,” zei Tavares.
“Ik heb geen specifieke interesse in dit bedrijf meer dan in andere; ik observeer alleen dat ze een andere strategie hebben.”
Hoewel Tavares’ sombere kijk op het vermogen van Renault om een beursgang van Ampere tot een goed einde te brengen vooruitziend bleek, is het handelen naar die alwetendheid een andere zaak.
De twee bedrijven hebben samen ongeveer 80.000 fulltime werknemers in dienst in Frankrijk, en de staat heeft zijn aandeel in de bedrijven en zijn aanwezigheid in het bestuur gebruikt om banen te beschermen.
Overheidsingrijpen ligt ook aan de basis van Renaults recente geschiedenis van mislukte deals. De aanhoudende pogingen van Ghosn (69) om Renault en Nissan te combineren en tegelijkertijd de staatsbelangen in evenwicht te houden, mondden eind 2018 uit in zijn ontslag.
Het jaar daarop streefde Fiat Chrysler kortstondig naar een fusie met Renault, maar gaf daarna politieke inmenging de schuld toen het bedrijf zich terugtrok.
Een andere complicerende factor: de Meo heeft gesprekken gevoerd met Volkswagen, Europa’s grootste autofabrikant, en anderen over het gezamenlijk ontwikkelen van meer betaalbare EV’s.
“Een partnerschap tussen Renault en Volkswagen kan het beginpunt zijn van iets dat Renault onder de afhankelijkheid van Volkswagen zou brengen,” zei Tavares in het interview.
Voorlopig wakkert Tavares de rivaliteit tussen de grootste Franse autofabrikanten aan op grote en kleine manieren.
Stellantis heeft een aantal topmanagers van Renault weggekaapt en op hoge posities geplaatst, ten koste van doorgewinterde managers van Peugeot en Citroën. Onder hen bevinden zich Florian Huettl, die aan het hoofd staat van het merk Opel; Uwe Hochgeschurtz, die toezicht houdt op het uitgebreide Europa; en Thierry Koskas, de CEO van Citroën.
De twee bedrijven hebben zelfs ruzie gemaakt over hun evenementenkalenders. Renault en Stellantis zullen allebei op 15 februari hun jaarcijfers bekendmaken, een datum die Renault minstens vier maanden van tevoren op zijn website heeft aangekondigd. Stellantis vertelde beleggers in januari dat het de resultaten op dezelfde dag zou publiceren.
Tavares wordt prikkelbaar als iemand suggereert dat Renault meer in Frankrijk investeert dan Stellantis – zelfs als dat de Franse minister van Financiën Bruno Le Maire is.
“Laat me de kerk weer in het centrum van het dorp zetten,” vertelde Tavares verslaggevers op de laatste Autosalon van Parijs.
“We hebben een omzet die vier keer groter is dan die van Renault, en een rentabiliteit die 12 keer groter is. Ik respecteer hen, maar we zitten niet in dezelfde competitie.”
