Een zoekopdracht op Facebook naar de woorden “verkiezingsfraude” levert eerst een artikel op waarin wordt beweerd dat medewerkers van een kindermuseum in Pennsylvania kinderen hersenspoelen zodat ze gestolen verkiezingen accepteren.
De tweede suggestie van Facebook? Een link naar een artikel van een site genaamd MAGA Underground die zegt dat Democraten samenzweren om de midterms van volgende maand te manipuleren. “Je moet nog steeds razend zijn over de fraude die in 2020 plaatsvond,” dringt het artikel aan.
Met minder dan drie weken voor het sluiten van de stembussen, misinformatie over stemmen en verkiezingen in overvloed op sociale media, ondanks beloften van techbedrijven om een probleem aan te pakken dat wordt beschuldigd van toenemende polarisatie en vertrouwen.
Terwijl platforms als Twitter, TikTok, Facebook en YouTube zeggen dat ze hun werk hebben uitgebreid om schadelijke beweringen die de stemming kunnen onderdrukken of zelfs kunnen leiden tot gewelddadige confrontaties op te sporen en te stoppen, blijkt uit een overzicht van sommige sites dat ze nog steeds een inhaalslag maken ten opzichte van 2020, toen de toenmalige president Donald Trump’s leugens over de verkiezingen die hij verloor van Joe Biden hielpen een opstand in het Amerikaanse Capitool aanwakkeren.
“Je zou denken dat ze het nu wel geleerd zouden hebben,” zei Heidi Beirich, oprichter van het Global Project Against Hate and Extremism en lid van een groep genaamd de Real Facebook Oversight Board die de inspanningen van het platform heeft bekritiseerd. “Dit is niet hun eerste verkiezing. Dit had moeten worden aangepakt voordat Trump verloor in 2020. De schade is vrij groot op dit punt.”
Als deze in de VS gevestigde techgiganten zich niet goed kunnen voorbereiden op een Amerikaanse verkiezing, hoe kan iemand dan verwachten dat ze omgaan met overzeese verkiezingen, zei Beirich.
Vermeldingen van een “gestolen verkiezing” en “kiezersbedrog” zijn de afgelopen maanden sterk toegenomen en zijn nu twee van de drie meest populaire termen in discussies over de verkiezingen van dit jaar, volgens een analyse van sociale media, online en uitgezonden inhoud uitgevoerd door media-inlichtingenbureau Zignal Labs namens The Associated Press.
Op Twitter bleek uit de analyse van Zignal dat tweets die samenzweringstheorieën over de komende verkiezingen versterken, vele duizenden keren opnieuw zijn geplaatst, naast berichten waarin ontkrachte beweringen over de verkiezingen van 2020 opnieuw worden bevestigd.
De meeste grote platforms hebben maatregelen aangekondigd om verkeerde informatie over stemmen en verkiezingen in te dammen, waaronder labels, waarschuwingen en wijzigingen in systemen die automatisch bepaalde inhoud aanbevelen. Gebruikers die de regels consequent overtreden, kunnen worden geschorst. Platforms hebben ook partnerschappen opgezet met fact-checking organisaties en nieuwsplatformen zoals het AP, dat deel uitmaakt van Meta’s fact-checking programma.
“Onze teams blijven de midterms nauwlettend volgen en werken eraan om snel inhoud te verwijderen die ons beleid schendt”, aldus YouTube in een verklaring. “We blijven waakzaam voor, tijdens en na de verkiezingsdag.”
Meta, de eigenaar van Facebook en Instagram, kondigde deze week aan dat het zijn verkiezingscommandocentrum, dat toezicht houdt op real-time inspanningen om desinformatie over verkiezingen te bestrijden, opnieuw had geopend. Het bedrijf wees kritiek van de hand dat het niet genoeg doet en ontkende berichten dat het het aantal medewerkers dat zich met verkiezingen bezighoudt heeft verminderd.
“We investeren een aanzienlijke hoeveelheid middelen, met werk dat meer dan 40 teams en honderden mensen omvat,” zei Meta in een verklaring die naar de AP werd gemaild.
Het platform zei ook dat vanaf deze week iedereen die op Facebook zoekt op trefwoorden die verband houden met de verkiezingen, waaronder “verkiezingsfraude”, automatisch een pop-upvenster te zien krijgt met links naar betrouwbare bronnen voor het stemmen.
TikTok creëerde eerder dit jaar een verkiezingscentrum om kiezers in de VS te helpen leren hoe ze zich kunnen registreren om te stemmen en wie er op het stembiljet staat. De informatie wordt aangeboden in het Engels, Spaans en meer dan 45 andere talen. Het platform, nu een toonaangevende bron van informatie voor jonge kiezers, voegt ook labels toe aan misleidende inhoud.
“Het verstrekken van toegang tot gezaghebbende informatie is een belangrijk onderdeel van onze algemene strategie om verkiezingsmisinformatie tegen te gaan,” zei het bedrijf over zijn inspanningen om zich voor te bereiden op de midterms.
Maar beleid dat bedoeld is om schadelijke desinformatie over verkiezingen te stoppen, wordt niet altijd consequent gehandhaafd. Valse beweringen worden vaak diep weggestopt in de commentaarsectie, bijvoorbeeld, waar ze toch een indruk kunnen achterlaten op andere gebruikers.
Een vorige maand gepubliceerd rapport van de New York University beschuldigde Meta, Twitter, TikTok en YouTube voor het versterken van Trump’s valse verklaringen over de verkiezingen van 2020. De studie noemde inconsistente regels met betrekking tot verkeerde informatie, evenals slechte handhaving.
Verontrust over de hoeveelheid desinformatie over stemmen en verkiezingen, hebben een aantal groepen techbedrijven aangespoord om meer te doen.
“Amerikanen verdienen meer dan lip service en halve maatregelen van de platforms,” zei Yosef Getachew, directeur van Common Cause’s media en democratie programma. “Deze platforms zijn bewapend door vijanden van de democratie, zowel buitenlands als binnenlands.”
Verkiezingsmisleiding komt nog meer voor op kleinere platforms die populair zijn bij sommige conservatieven en extreem-rechtse groepen, zoals Gab, Gettr en TruthSocial, Trumps eigen platform. Maar die sites hebben een klein publiek in vergelijking met Facebook, YouTube of TikTok.
De groep van Beirich, de Real Facebook Oversight Board, heeft een lijst van zeven aanbevelingen voor Meta opgesteld om de verspreiding van desinformatie in de aanloop naar de verkiezingen tegen te gaan. Ze omvatten wijzigingen aan het platform die inhoud van legitieme nieuwsbronnen zouden promoten boven partijdige sites die vaak verkeerde informatie verspreiden, evenals meer aandacht voor verkeerde informatie gericht op kiezers in het Spaans en andere talen.
Meta vertelde AP dat het zijn netwerk voor feitencontrole sinds 2020 heeft uitgebreid en nu twee keer zoveel Spaanstalige feitencontroleurs heeft. Het bedrijf lanceerde ook een Spaanstalige fact-checking tiplijn op WhatsApp, een ander platform dat het bezit.
Veel van de desinformatie gericht op niet-Engelstaligen lijkt gericht op het onderdrukken van hun stem, zei Brenda Victoria Castillo, CEO van de National Hispanic Media Coalition, die zei dat de inspanningen van Facebook en andere platforms niet opwegen tegen de omvang van het probleem dat desinformatie vormt.
“We worden voorgelogen en ontmoedigd om ons stemrecht uit te oefenen,” zei Castillo. “En mensen met macht, mensen zoals (Meta CEO) Mark Zuckerberg doen heel weinig terwijl ze profiteren van de desinformatie.”
