AP – Kan de COVID-19 golf in China een nieuwe coronavirusmutant op de wereld loslaten?
Wetenschappers weten het niet, maar vrezen dat dit zou kunnen gebeuren. Het zou vergelijkbaar kunnen zijn met de omicron varianten die daar nu circuleren. Het kan een combinatie van stammen zijn. Of iets heel anders, zeggen ze.
“China heeft een zeer grote bevolking en er is een beperkte immuniteit. En dat lijkt de omgeving te zijn waarin we een explosie van een nieuwe variant kunnen zien,” zegt Dr. Stuart Campbell Ray, een infectieziektedeskundige aan de Johns Hopkins Universiteit.
Elke nieuwe infectie biedt een kans voor het coronavirus om te muteren, en het virus verspreidt zich snel in China. Het land met 1,4 miljard inwoners heeft zijn zero-COVID-beleid grotendeels losgelaten. Hoewel de totale vaccinatiegraad hoog is, zijn de boosters lager, vooral bij ouderen. Binnenlandse vaccins zijn minder effectief gebleken tegen ernstige infecties dan westerse versies van mRNA. Veel vaccins zijn meer dan een jaar geleden toegediend, waardoor de immuniteit is afgenomen.
Het resultaat? Vruchtbare grond voor het virus om te veranderen.
“Als we grote infectiegolven zagen, werden vaak nieuwe varianten gegenereerd,” zegt Ray.
Ongeveer drie jaar geleden verspreidde de oorspronkelijke versie van het coronavirus zich vanuit China naar de rest van de wereld en werd uiteindelijk vervangen door de delta-variant, vervolgens door omicron en zijn nakomelingen, die de wereld nog steeds teisteren.
Dr. Shan-Lu Liu, die virussen bestudeert aan de Ohio State University, zegt dat in China veel bestaande omicron-varianten zijn gedetecteerd, waaronder BF.7, dat uiterst bedreven is in het omzeilen van immuniteit en waarvan wordt aangenomen dat het de huidige golf aanjaagt.
Deskundigen zeggen dat een gedeeltelijk immune bevolking als die van China een bijzondere druk uitoefent op het virus om te veranderen. Ray vergeleek het virus met een bokser die “leert de vaardigheden die je hebt te ontwijken en zich aanpast om die te omzeilen”.
Een grote onbekende is of een nieuwe variant een ernstigere ziekte zal veroorzaken. Volgens deskundigen is er geen inherente biologische reden waarom het virus na verloop van tijd milder moet worden.
“Veel van de mildheid die we de afgelopen zes tot twaalf maanden in veel delen van de wereld hebben ervaren, is te danken aan opgebouwde immuniteit door vaccinatie of infectie, niet omdat het virus in ernst is veranderd”, aldus Ray.
In China zijn de meeste mensen nooit blootgesteld aan het coronavirus. De Chinese vaccins zijn gebaseerd op een oudere technologie die minder antilichamen produceert dan mRNA-vaccins.
Gezien deze realiteiten, zegt Dr. Gagandeep Kang, die virussen bestudeert aan het Christian Medical College in Vellore, India, dat het nog maar de vraag is of het virus in China hetzelfde evolutiepatroon zal volgen als in de rest van de wereld nadat de vaccins uitkwamen.
“Of,” vraagt ze, “zal het evolutiepatroon totaal anders zijn?”
Onlangs uitte de Wereldgezondheidsorganisatie haar bezorgdheid over meldingen van ernstige ziekten in China. Rond de steden Baoding en Langfang buiten Peking hebben ziekenhuizen een tekort aan bedden en personeel op de intensive care door de toename van ernstige gevallen.
Het Chinese plan om het virus op te sporen concentreert zich rond drie stadsziekenhuizen in elke provincie, waar wekelijks monsters zullen worden verzameld van patiënten die zeer ziek zijn en van alle patiënten die overlijden, zei Xu Wenbo van het Chinese Centrum voor Ziektebeheersing en Preventie tijdens een briefing dinsdag.
Hij zei dat 50 van de 130 in China ontdekte omicron-versies tot uitbraken hadden geleid. Het land is bezig een nationale genetische databank aan te leggen “om in real time te kunnen volgen” hoe de verschillende stammen zich ontwikkelen en wat de mogelijke gevolgen voor de volksgezondheid zijn, zei hij.
Op dit moment is er echter beperkte informatie over genetische virussequenties uit China, aldus Jeremy Luban, viroloog aan de Universiteit van Massachusetts Medical School.”We weten niet alles wat er aan de hand is,” zegt Luban. “Maar het is duidelijk dat de pandemie nog niet voorbij is.”
