KEULEN, Duitsland, 3 januari (Reuters) – Op een plein onder de twee torenspitsen van de gotische Dom van Keulen kwamen in september ongeveer 2000 demonstranten bijeen om er bij de Duitse regering op aan te dringen te breken met de westerse coalitie die Oekraïne steunt en vrede te sluiten met Rusland.
“We moeten ophouden vazallen van de Amerikanen te zijn,” zei de rechtse Duitse politicus Markus Beisicht vanaf een geïmproviseerd podium achterop een vrachtwagen. De menigte klapte en zwaaide met Russische en Duitse vlaggen.
Artikel gaat verder na video.
De speech van Markus Beisicht.
Een magere man in camouflagebroek stond aan de zijkant van het podium, aan het oog onttrokken door een zeil. Een paar meter verderop stond een stevige man met een donkere zonnebril op de uitkijk. De organisatoren van de rally stonden niet open voor vragen. De meesten weigerden te spreken toen ze door een verslaggever van Reuters werden benaderd. Eén demonstrant probeerde een politieagent over te halen de verslaggever als Oekraïense spion te arresteren.
De bijeenkomst was slechts een van de vele gelegenheden – online en op straat – waarbij mensen hebben geroepen dat Berlijn zijn steun aan Oekraïne moet heroverwegen. Die boodschap komt voort uit de diepe banden tussen Duitsland en Rusland: er wonen miljoenen Russischsprekenden in Duitsland, er zijn banden met het communistische voormalige Oost-Duitsland en Duitsland is al tientallen jaren afhankelijk van Russisch gas.
De inzet is hoog: als Duitsland, de grootste economie van de Europese Unie, Kiev de rug toekeert, zal de Europese eenheid over de oorlog uiteenvallen.
Via interviews en een overzicht van sociale media en andere publiek beschikbare informatie heeft Reuters de identiteit vastgesteld van sleutelfiguren die sinds het begin van de oorlog een pro-Moskou standpunt in Duitsland hebben uitgedragen, waaronder de twee mannen die bij het podium in Keulen rondhangen.
De magere man is een Russische voormalige luchtmachtofficier. Hij heette oorspronkelijk Rostislav Teslyuk, maar veranderde zijn naam in Max Schlund toen hij zich tien jaar geleden in Duitsland vestigde. De afgelopen maanden reisde hij naar het door Rusland gecontroleerde oosten van Oekraïne. Meer recentelijk betaalde een Russische overheidsinstantie zijn vliegticket naar Moskou voor een conferentie waar president Vladimir Poetin de hoofdspreker was. Het agentschap, Rossotrudnichestvo, staat onder EU-sancties omdat het een netwerk van “beïnvloedingsagenten” beheert die verhalen van het Kremlin verspreiden. Het hoofd heeft de in juli opgelegde sancties als “krankzinnig” bestempeld.
Schlunds gespierde buurman bij het podium, een man genaamd Andrei Charkovski, zweert trouw aan een kozakkenvereniging die de militaire campagne van Moskou in Oekraïne steunt. Schlund en Kharkovsky beantwoordden geen gedetailleerde vragen voor dit artikel. In een WhatsApp-uitwisseling schreef Schlund: “Fuck off!” en “Glorie aan Rusland!”.
Reuters ontdekte dat sommige van de luidste actievoerders voor een verandering van het Duitse beleid twee gezichten hebben. Sommigen gebruiken aliassen en hebben geheime banden met Rusland en Russische entiteiten waarop internationale sancties van toepassing zijn, of met extreem-rechtse organisaties.
De Duitse autoriteiten hebben één van de door Reuters geïdentificeerde personen in verband gebracht met een extreem-rechtse ideologie. Sommige aanhangers daarvan werden in december door de politie beschuldigd van een complot om de staat omver te werpen. Hij leidt een Duitstalig socialemediakanaal met de naam “Putin Fanclub” en riep begin vorig jaar op sociale media op tot de bestorming van het Duitse parlement.
Artikel gaat verder na video.
Een ander is een directeur van een Berlijns bouwbedrijf die vroeger een officier was bij de Russische militaire inlichtingendienst. Hij kent één van de drie Russische mannen die onlangs door een Nederlandse rechtbank zijn veroordeeld voor het helpen leveren van de raket die in 2014 een Maleisisch passagiersvliegtuig boven Oekraïne neerhaalde.
Een derde man is een motorfanaat die online berichten plaatst over wreedheden van het Oekraïense leger en geld heeft ingezameld voor een Russische motorbende die onder Amerikaanse en EU-sancties valt omdat hij Poetins oorlog steunt.
Duitsland heeft tot nu toe meer dan 1 miljard euro uitgetrokken voor humanitaire hulp aan Oekraïne en de buurlanden, plus militaire uitrusting waaronder geavanceerde luchtverdedigingssystemen. De meerderheid van de Duitsers steunt Oekraïne nog steeds, maar na een sterke stijging van de energiekosten blijkt uit opiniepeilingen dat minder Duitsers de militaire steun willen uitbreiden.
De Duitse regering reageerde niet op gedetailleerde vragen voor dit artikel, maar het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat het pogingen van buitenlandse staten of personen om invloed uit te oefenen “zeer ernstig” neemt, vooral “in de context van de Russische aanvalsoorlog tegen Oekraïne”. Het Kremlin antwoordde niet op vragen van Reuters. Beisicht, de politicus die sprak op de bijeenkomst in Keulen, vertelde Reuters dat hij nauw heeft samengewerkt met de organisatoren van het protest. Hij ging niet in op de bevindingen van Reuters over hun banden.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Sergey Guneev, Sputnik, Kremlin Pool Photo via AP.
De banden tussen Duitsland en Rusland gaan eeuwen terug. Keizerin Catharina de Grote nodigde haar Duitse landgenoten in de 18e eeuw uit om naar Rusland te emigreren. Tussen 1992 en 2002 zijn ongeveer 1,5 miljoen nakomelingen van deze kolonisten naar Duitsland teruggekeerd, gebruikmakend van wetten die mensen van Duitse afkomst toestonden het staatsburgerschap op te eisen. Uit onderzoek van de Duitse regering blijkt dat deze gemeenschap meer dan andere groepen op de extreem-rechtse partij Alternative für Deutschland (AfD) stemt. Deze partij wil de controle op immigratie verscherpen en de invloed van de islam in Duitsland beperken.
Het publieke gezicht van het protest in Keulen was Schlunds romantische partner, Elena Kolbasnikova, oorspronkelijk afkomstig uit Oekraïne en nu woonachtig in Duitsland. Zij leidde de menigte in een gezang van “Vrede. Vrijheid. Zelfbeschikking!” in haar licht geaccentueerde Duits. Met behulp van flyers en sociale media organiseerden zij en Schlund de demonstratie en een reeks andere pro-Russische evenementen.
Kolbasnikova verwierf vorig jaar de status van beroemdheid in sommige anti-establishment kringen in Duitsland nadat ze zei dat ze was ontslagen van haar baan als verpleegster vanwege “Russofobie” – een verklaring die Reuters niet onafhankelijk kon verifiëren. In haar toespraak tot aanhangers spreekt ze geen expliciete steun uit voor de Russische invasie, maar richt ze zich op de gevolgen van het conflict voor Duitsers die zich zorgen maken over de stijgende verwarmingskosten.
Artikel gaat verder na video.
Volgens Schlunds VKontakte-profiel op sociale media heeft hij gestudeerd aan de militaire academie van Zhukovsky, die vooral bekend staat om de opleiding van Russische kosmonauten. Hij komt voor op foto’s van medestudenten. Op foto’s, ook van Kolbasnikova, draagt hij een militair uniform. Kolbasnikova’s broer vertelde Reuters dat Schlund diende als senior luitenant in de Russische luchtmacht. Reuters kon deze details niet onafhankelijk verifiëren.
Vanaf ongeveer 2007 werkte Schlund voor particuliere beveiligingsbedrijven, zo blijkt uit arbeidsgegevens. In 2010 veroordeelde een rechtbank in Moskou een persoon met dezelfde naam en geboortedatum tot een jaar voorwaardelijke gevangenisstraf wegens mishandeling, zo blijkt uit politiegegevens. Schlund verhuisde in 2012 naar Duitsland om samen te wonen met zijn toenmalige vrouw, een Russische van Duitse afkomst, aldus een bekende.
Ze zijn sindsdien gescheiden. Kolbasnikova’s broer, die nog steeds in Oekraïne woont, vertelde aan Reuters dat Kolbasnikova’s pro-Russische houding in de oorlog een familiebreuk heeft verhard: “Ze mag dan wel mijn bloedzus zijn, maar wat ze doet is niet echt juist.”
Schlund voltooide begin 2022 een transactie om een appartement in Moskou te kopen, zo blijkt uit het Russische eigendomsregister.
In de zomer stuurden Schlund en Kolbasnikova een bericht op Telegram waarin ze “gelijkgestemden” uitnodigden voor een dag met muziek, eten en sport in Düsseldorf in juni. De locatie, een banketzaal, was versierd met vlaggen van de Tsjetsjeense leider en Poetin-getrouwe Ramzan Kadyrov, wiens strijders deel uitmaken van het Russische offensief in Oekraïne. Een minister in de regering van Kadyrov, Akhmed Dudayev, plaatste foto’s van het evenement op Telegram en prees Kolbasnikova en Schlund als “ambassadeurs van goede wil” die “aan de kant van de waarheid staan”. Het ministerie van Informatie van Tsjetsjenië, geleid door Dudajev, zei in een verklaring aan Reuters dat het niets te maken had met de organisatie van het evenement.
Ook in 2022 reisde het echtpaar naar Donbas, het gebied in Oost-Oekraïne dat grotendeels door Rusland wordt gecontroleerd. Een pro-Kremlin mediakanaal, Tsargrad, plaatste in oktober een YouTube-video van de reis. Schlund en Kolbasnikova distribueren hulpgoederen, waaronder tentverwarmers voor pro-Moskou-troepen. Het echtpaar noemt een organisatie genaamd het Volksfront voor het verstrekken van een deel van de hulp en het helpen organiseren van de reis. Het Volksfront, dat geen commentaar gaf voor dit artikel, is een coalitie van Russische maatschappelijke organisaties en de leider ervan is Poetin, volgens de website van de organisatie. Ook zij plaatste een video van de reis op sociale media.
Artikel gaat verder na video.
Het paar en hun aanhangers marcheerden op een zondag begin december opnieuw door de straten van Keulen, bijgewoond door politieagenten en een luidruchtige tegendemonstratie. Kort daarna wilden ze deelnemen aan een mede door de Russische regering georganiseerd forum voor maatschappelijke activisten in Moskou. Uiteindelijk, zo vertelde Kolbasnikova supporters, misten ze hun vlucht. In een bericht in een online chatroom zei ze dat de “sponsor” voor de vliegtickets Russky Dom was, een Russische instantie voor culturele promotie. Russky Dom maakt deel uit van Rossotrudnichestvo, het overheidsagentschap dat onder EU-sancties valt. Grigory Mikhitaryants, een ambtenaar van Russky Dom in Berlijn, vertelde Reuters dat zijn organisatie voor twee mensen tickets had bemachtigd om naar het evenement in Moskou te reizen, maar weigerde hun namen te noemen. Rossotrudnichestvo zei in een verklaring dat het “geen relatie heeft met de financiële en organisatorische regelingen” van het paar.
Schlund en Kolbasnikova weigerden gedetailleerde vragen te beantwoorden. In een WhatsApp-uitwisseling schreef Schlund aan een verslaggever van Reuters: “Het is beter voor je, stomme koe, als je uit mijn zicht blijft.”
Aan de hand van foto’s op sociale media heeft Reuters drie van de veiligheidsstewards bij het protest in Keulen geïdentificeerd. Allen hebben deelgenomen aan meerdere Kozakkenbijeenkomsten in Duitsland, zo bleek uit deze berichtgeving. In het keizerlijke Rusland zwoeren de Kozakken trouw aan de tsaren. Nu zijn de belangrijkste Russische Kozakkenorganisaties loyaal aan Poetin, en zij vechten aan de zijde van de Russische strijdkrachten in Oekraïne.
De belangrijkste Kozakkenorganisatie, gesteund door het Kremlin, is de Unie van Kozakkenstrijders van Rusland en daarbuiten, die tientallen afdelingen heeft in Rusland en daarbuiten. Zij maakt de bron van haar financiering niet bekend. In Duitsland leggen Kozakken die bij de Unie zijn aangesloten kransen op de graven van soldaten van het Rode Leger en hebben zij de beveiliging verzorgd bij evenementen van de Russische ambassade.
De gespierde man bij het podium van de bijeenkomst in Keulen, Kharkovsky, komt oorspronkelijk uit de regio Tomsk in Siberië. Hij woont nu in Troisdorf, ten zuidoosten van Keulen, en heeft een klein vrachtwagenbedrijf, volgens berichten op Kharkovsky’s OK social media account. Hij wordt op zijn en andere sociale media regelmatig afgebeeld op Kozakkenbijeenkomsten, vaak in Kozakken-uniform. Op zijn arm is een achtpuntig symbool getatoeëerd dat door extreemrechts in Rusland en andere landen is overgenomen.
Artikel gaat verder na video.
Twee van Kharkovsky’s collega-stewards hebben ook Kozakkenbijeenkomsten bijgewoond – een liefhebber van vechtsporten genaamd Vladimir Felk en een man die zich op sociale media identificeert als Sergei Schneider. Felk heeft gewerkt als beveiliger en heeft een logistiek bedrijf gerund, volgens berichten op Felk’s OK social media account.
Op foto’s die Kharkovsky de afgelopen jaren van jaarlijkse bijeenkomsten plaatste, worden de drie mannen vergezeld door een beveiliger en uitsmijter van een nachtclub met de naam Grigory Kramer. Kramer is een vertegenwoordiger van de Unie van Kozakkenstrijders van Rusland en daarbuiten. Viktor Vodolatsky, voormalig hoofd van de Unie, staat onder sancties van de EU en de VS omdat hij de Russische acties in Oekraïne steunt.
De bijeenkomst in Hannover in 2022 verwelkomde Russische diplomaten van het consulaat in Hamburg, volgens een verslag van het evenement dat de Russisch-orthodoxe kerk op haar website heeft gepubliceerd. Er werd een groet voorgelezen van de waarnemend leider van het Grote Don Leger, een kozakkenorganisatie die betrokken is bij het werven van soldaten en het vechten in de militaire campagne van Rusland in Oekraïne. Op door Charkovski op sociale media gedeelde foto’s staan hij en andere deelnemers voor een vlag van het Grote Don Leger.
Kharkovsky legde de telefoon neer toen Reuters contact met hem opnam. In een latere uitwisseling op een berichten-app, bevestigde hij dat hij beveiliging bood bij protesten georganiseerd door Schlund en Kolbasnikova, maar beantwoordde geen gedetailleerde vragen. Kramer weigerde te worden geïnterviewd. Felk, Schneider en het Grote Don Leger reageerden niet op verzoeken om commentaar. De Unie van Kozakkenstrijders weigerde commentaar te geven.
Toen de Duitse Communistische Partij eind augustus in Berlijn een “vrede en solidariteit” festival organiseerde, was er een paneldiscussie met de titel “Vrede met Rusland”. Onder de panelleden bevond zich Oleg Eremenko, een Russisch-Duitse zakenman die betoogde dat Oekraïense jongeren wordt geleerd Rusland te haten. Eremenko is al lange tijd actief in de Russisch-Duitse gemeenschap. Hij heeft een bouwbedrijf in Berlijn. Op zijn website staat onder meer de Russisch-orthodoxe kerk in Berlijn als klant vermeld. De kerk zei geen gegevens te hebben over zijn aannemers.
Eremenko, kleinzoon van een Sovjet-oorlogsheld die tot 1981 lid was van het Centraal Comité van de Communistische Partij van de Sovjet-Unie, is bestuurslid van de organisatie “Desant“, die bestaat uit voormalige Russische militairen. Hij heeft samen met Russische diplomaten deelgenomen aan evenementen ter herdenking van de in Duitsland begraven Sovjet-oorlogsslachtoffers en is op de foto gegaan met Duitse politici zoals Manuela Schwesig, lid van de sociaal-democraten en premier van de noordelijke deelstaat Mecklenburg-Vorpommern. In 2020 maakte Eremenko deel uit van een kleine groep mensen die door de ambassadeur van Rusland in Duitsland werden onderscheiden voor hun diensten aan Rusland. Schwesig reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Zijn verleden is minder openbaar.
Op een foto uit 2016 poseert Eremenko naast Igor Girkin, een voormalige Russische inlichtingenofficier die onlangs bij verstek door een Nederlandse rechtbank is veroordeeld voor betrokkenheid bij het neerhalen van het Maleisische vliegtuig MH17 boven Oekraïne. De foto staat op een VKontakte-account van Girkins organisatie. Girkin, ook bekend als Igor Strelkov, heeft elke rol bij het neerhalen van het vliegtuig ontkend. Gecontacteerd door Reuters voor dit verhaal, zei Girkin: “Ik geef geen interviews aan vijandelijke media.”
Artikel gaat verder na afbeelding.
Igor Kirkin. Pryshutova Viktoria/Wikimedia Commons.
Zes jaar geleden nam Eremenko deel aan een Russische televisiedatingserie genaamd Let’s get married. Een naaste medewerker van Girkin, verscheen op het podium als een van Eremenko’s vrienden. Zittend aan een tafel versierd met kleurrijke bloemen, zei Eremenko dat hij op zoek was naar een leuk “Slavisch meisje” om kinderen te krijgen.
Eremenko bevestigde tegenover Reuters dat hij werkte voor de Russische militaire inlichtingendienst, de GRU. Hij zei dat hij in Rusland heeft gediend, maar weigerde details te geven. “Ik heb gediend, en dat is het,” zei hij. “Ik ben nu in Duitsland in, laten we zeggen, een burgerlijke status,” om samen met Russische ambtenaren de Russische cultuur te promoten en doden uit de Tweede Wereldoorlog te herdenken.
Eremenko zei dat hij Girkin leerde kennen toen hij in 2014 en 2015 humanitaire voorraden leverde aan mensen in de Donbas-regio. Hij weigerde in detail te treden, maar zei dat hij en andere Russische activisten onder verscherpt toezicht van de Duitse autoriteiten staan. “Te veel informatie zal de pro-Russische kant geen goed doen,” zei hij. “Hoe meer namen er zijn, hoe meer informatie over onze activiteiten hier, dat zal onze reputatie hier geen goed doen, vooral niet bij de Duitse autoriteiten.” Hij zei dat hij geen politieke verklaringen heeft afgelegd waarin hij een van beide partijen in de oorlog in Oekraïne steunt.
Sommige pro-Russische activisten verspreiden de boodschap van het Kremlin online onder het Duitstalige publiek.
Een analyse door Reuters van Duitstalige Telegram-kanalen heeft ten minste 27 kanalen gevonden die consequent pro-Kremlin berichten herverdelen en versterken voor een gecombineerd publiek van ongeveer 1,5 miljoen abonnees.
Eén zo’n account is “Putin Fanclub“. De 36.000 abonnees posten regelmatig foto’s van Poetin, berichten over zijn publieke optredens en Duitse vertalingen van zijn toespraken. Een fake video toont hoe Poetin Joe Biden verslaat in een armworsteling. Een ander bericht van 26 oktober spoort Duitsers aan Poetins waarschuwingen voor een nucleair conflict serieus te nemen.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Vladimir Putin. Fotosr52 / Shutterstock.com. Bewerkt door TPO.
Het Telegram-account geeft geen informatie over wie de eigenaar is of wie het beheert. Maar een analyse door Reuters van de posts en reposts leidde naar een man genaamd Wjatscheslaw Seewald die in Beieren woont. Seewald erkende tegenover Reuters dat hij achter het kanaal zit, hoewel hij zei dat hij één van meerdere personen was.
Seewald is actief aanwezig op YouTube. In 2011 plaatste hij een foto van zichzelf met Aleksandr Khinyevich, stichter van een geloof gebaseerd op het “Slavisch-Arische ras”. In een YouTube-video uit 2013 betoogde Seewald dat niet alle hakenkruizen onder het Duitse verbod op nazi-symbolen moeten vallen, omdat het oorspronkelijke symbool eeuwen oud is en niets te maken heeft met het Derde Rijk.
Seewald heeft online geschreven over zijn affiniteit met de rechtse partij Alternative für Deutschland. In 2017 postte hij een selfie met Bjoern Hoecke, een AfD-politicus en medeleider van ‘De Vleugel’, een extreem-rechtse factie binnen de partij die sindsdien is opgeheven. Een Duitse rechtbank oordeelde in maart dat de doelstellingen van ‘De Vleugel’ in strijd waren met de grondwet van het land. De groep had onder meer tot doel de etnische integriteit van het Duitse volk te beschermen en “buitenlanders” te weren. Hoecke vertelde Reuters dat hij Seewald niet kent en dat het onmogelijk is om de standpunten van iedereen met wie hij wordt gefotografeerd door te lichten.
In een post op zijn Telegram social media platform drie dagen nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen, schreef Seewald: “De Reichstag moet weer worden ingenomen” in een verwijzing naar het Duitse parlementsgebouw. Seewald heeft de aandacht getrokken van de Duitse autoriteiten. In een rapport uit 2021 van het Beierse bureau voor de bescherming van de grondwet, dat belast is met het toezicht op extremisten, staat dat Seewald openlijk antisemitische samenzweringstheorieën aanhangt en invloed uitoefent op extremisten die de democratie bedreigen. Duitse ambtenaren weigerden commentaar te geven over Seewald of de maatregelen die uit het rapport voortvloeien.
Artikel gaat verder na video.
Het rapport noemde Seewald ook als voorbeeld van hoe leden van de extreem-rechtse Reichsbürger-beweging hun activiteiten tijdens de pandemie online verplaatsten. De beweging erkent het huidige Duitsland niet als een legitieme staat; sommige aanhangers geloven dat het onder militaire bezetting staat, en sommigen hangen nazistische ideeën aan. In december hielden de Duitse autoriteiten tientallen personen aan, onder wie een Rus, omdat ze een complot zouden hebben gesmeed om de staat omver te werpen. Onderzoekers zeggen te vermoeden dat sommige van hen concrete plannen hadden om het parlement te bestormen. Het onderzoek loopt nog.
Seewald bevestigde zijn rol in de Poetin-fanclub, maar wees een verzoek om een interview af en zei dat hij niet met de media praat vanwege de “russofobie” in Europa. Hij weigerde te antwoorden op gedetailleerde schriftelijke vragen, behalve één, over het hakenkruis. “Hoe kan een Rus Hitler steunen? Ben je wel goed bij je hoofd?” zei hij.
Het Duitse ministerie van Binnenlandse Zaken, dat toezicht houdt op de politie en het federale agentschap dat extremisme controleert, zei dat het geen commentaar geeft op de activiteiten van specifieke personen of groepen.
Sommige groepen in Duitsland hebben de aandacht gericht op een humanitaire crisis in Donbas, die volgens hen wordt veroorzaakt door Oekraïense troepen die doelbewust burgerdoelen beschieten. Dat standpunt – waarvan Kiev en zijn bondgenoten zeggen dat het niet waar is – komt overeen met een verhaal dat door het Kremlin wordt gepromoot.
Jan Riedel, een motorfanaat uit Oost-Duitsland, is voorzitter van de groep “Duits-Russische Zielen”. De groep neemt deel aan pro-Russische evenementen in Duitsland, soms samen met Russische diplomaten, en legt kransen op de graven van in de Tweede Wereldoorlog gesneuvelde soldaten van het Rode Leger. Riedel en zijn groep posten bijna dagelijks beelden op hun sociale mediakanalen van wat volgens hen de nasleep is van Oekraïense artillerieaanvallen op flatgebouwen en civiele infrastructuur in de Donbas-regio. Riedel reageerde niet op verzoeken om commentaar voor dit artikel.
Artikel gaat verder na video.
Riedels groep werkt samen met een organisatie genaamd “Patriotten van Novorossiya.” Novorossiya – wat letterlijk vertaald Nieuw Rusland betekent – is de naam die Russische nationalisten geven aan het gebied in het zuiden en oosten van Oekraïne dat volgens het Kremlin en zijn aanhangers rechtmatig Russisch is. Vertegenwoordigers van “Patriotten van Novorossija” weigerden commentaar te geven.
Bij openbare evenementen is Riedel gewoonlijk gekleed in een zwaar leren motorjack met daarop de vlag van Novorossija en het getal 1423. Het nummer staat voor de Nachtwolven, een Russische motorclub die onder Amerikaanse sancties valt omdat ze in 2014 de Russische troepen heeft geholpen de Krim in Oekraïne in te nemen en separatistische strijders in Donbas heeft gerekruteerd.
Een van de vele bezoeken die Riedel aan Donbas bracht was in 2019. Een post op de sociale media pagina van zijn groep kondigde een donatie van 10.000 roebel aan het Donbas-chapter van de Nachtwolven aan. Het geld zou afkomstig zijn van een geldinzamelingsactie in Duitsland. Vitaly Kishkinov, hoofd van de afdeling Donbas Night Wolves, vertelde Reuters dat zijn groep de donatie had ontvangen. Hij zei dat het een eenmalige donatie was en dat de afdeling en de organisatie van Riedel niet samenwerkten.
