MANILA, Filippijnen (AP) – De Filippijnen hebben maandag de Chinese kustwacht beschuldigd van het beschijnen van een Filippijns kustwachtschip met een laser van militaire kwaliteit en het tijdelijk verblinden van een deel van de bemanning in de betwiste Zuid-Chinese Zee, en noemden dit een “flagrante schending van de soevereine rechten van Manilla”.
Het Chinese schip manoeuvreerde ook gevaarlijk dichtbij, ongeveer 137 meter, om het Filippijnse patrouilleschip BRP Malapascua te verhinderen de Second Thomas Shoal te naderen, een onderwaterrif dat door Filippijnse troepen is bezet, zei de Filippijnse kustwacht in een verklaring.
De Filipijnen hebben alleen al in 2022 bijna 200 diplomatieke protesten ingediend tegen de agressieve acties van China in de betwiste wateren.
China eist de Zuid-Chinese Zee vrijwel geheel op, waardoor het op ramkoers ligt met andere opeisers. Ondanks vriendelijke toenaderingen tot Peking door de voormalige Filipijnse president Rodrigo Duterte en zijn opvolger, Ferdinand Marcos Jr., die in januari in Peking de Chinese leider Xi Jinping ontmoette, zijn de spanningen blijven bestaan, waardoor de Filipijnen en de VS een nauwer militair bondgenootschap zijn aangegaan.
Hoewel de Chinese kustwacht al eerder had geprobeerd Filipijnse kustwachtschepen in de betwiste wateren te blokkeren, was dit de eerste keer dat het lasers gebruikte en fysiek leed veroorzaakte onder Filipijns personeel, vertelde de Filipijnse kustwachtwoordvoerder Commodore Armand Balilo aan The Associated Press.
“Het Chinese schip ontstak het groene laserlicht tweemaal in de richting van de BRP Malapascua, waardoor haar bemanning op de brug tijdelijk blind werd”, aldus de Filipijnse verklaring.
Een door de kustwacht in Manilla uitgegeven video toont hoe een Chinees kustwachtschip van een afstand het pad van een Filipijns schip kruist. Een groen laserachtig licht wordt later door het Chinese schip uitgezonden.
Artikel gaat verder na video.
Het Filippijnse leger zei dat het tijd is dat China zijn troepen weerhoudt van “elke provocerende handeling die het leven van mensen in gevaar brengt”. Woordvoerder kolonel Medel Aguilar vertelde verslaggevers dat de Filippijnse defensiechef de actie van de Chinese kustwacht “offensief en onveilig” vond.
In Peking zei Wang Wenbin, woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, dat een Filippijns kustwachtschip op 6 februari zonder toestemming de Chinese wateren is binnengedrongen. Schepen van de Chinese kustwacht reageerden “professioneel en terughoudend op de locatie in overeenstemming met de Chinese wet en het internationale recht”, zei hij, zonder uit te weiden en het gebruik van laser te noemen.
“Wij hopen dat de Filippijnen de territoriale soevereiniteit en de maritieme rechten en belangen van China in de Zuid-Chinese Zee serieus zullen respecteren en geen acties zullen ondernemen die kunnen leiden tot uitbreiding van het geschil en complicatie van de situatie”, zei Wang in antwoord op een vraag tijdens een dagelijkse persconferentie.
“China en de Filipijnen onderhouden in dit verband communicatie via diplomatieke kanalen.”
Het Filippijnse schip werd gedwongen het gebied te verlaten, waar het een bevoorradingsschip escorteerde dat voedsel en matrozen leverde aan een Filippijns marineschip, de BRP Sierra Madre, dat sinds 1999 op de Second Thomas Shoal ligt, aldus de kustwacht.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Foto van het incidente met de laser. Foto: Filipijnse kustwacht via AP.
“Het opzettelijk blokkeren van schepen van de Filippijnse regering om voedsel en voorraden te leveren aan onze militairen aan boord van de BRP Sierra Madre is een flagrante minachting voor en een duidelijke schending van de Filippijnse soevereine rechten in dit deel van de West-Filippijnse Zee”, aldus de kustwacht, die de naam gebruikte die de Filippijnen hebben aangenomen voor het stuk water dicht bij hun westkust.
Het was niet meteen duidelijk of de Filippijnse bevoorradingsmissie ondanks het incident doorging.
De Chinese kustwacht blokkeerde in augustus ook al Filippijnse schepen die een bevoorradingsschip escorteerden bij het naderen van de Second Thomas Shoal, aldus de kustwacht. Toen verwijderde een van de twee Chinese schepen die gezelschap kregen van twee Chinese civiele schepen de dekking van zijn 70mm bewapening, zei de kustwacht, eraan toevoegend dat het zich niet zou laten afschrikken door China’s agressie bij het beschermen van de Filippijnse soevereiniteit in de betwiste zee.
Naast China en de Filipijnen hebben ook Vietnam, Maleisië, Taiwan en Brunei overlappende aanspraken op de grondstofrijke en drukke waterweg, waar een groot deel van de wereldhandel en olie doorheen stroomt.
De Verenigde Staten maken geen aanspraak op de betwiste zee, maar hebben troepen ingezet om in de wateren te patrouilleren ter bevordering van de vrijheid van navigatie en overvliegen – een maatregel die Peking woedend heeft gemaakt, en die Washington heeft gewaarschuwd zich niet langer te mengen in wat volgens hen een zuiver Aziatisch geschil is.
De Amerikaanse marine en het korps mariniers hielden in het weekend gezamenlijke oefeningen in de Zuid-Chinese Zee op een moment van verhoogde spanningen met Peking na het neerschieten van een vermoedelijke Chinese spionageballon. Meer dan 30 jaar na de sluiting van hun grote bases in de Filippijnen hebben de VS stappen ondernomen om hun militaire macht op de Filippijnen opnieuw op te bouwen en een reeks militaire allianties in Azië te versterken.
