WASHINGTON, 17 februari (Reuters) – De Verenigde Staten zeiden op vrijdag dat ze de berging van sensoren en andere brokstukken van een verdachte Chinese spionageballon die op 4 februari door een Amerikaans gevechtsvliegtuig werd neergeschoten, met succes hadden afgerond.
Maar de Amerikaanse en Canadese autoriteiten kondigden ook aan dat ze de zoektocht naar drie ongeïdentificeerde objecten die in het afgelopen weekend waren neergeschoten, hadden gestaakt, zonder ook maar één brokstuk te vinden.
President Joe Biden zei deze week dat de Amerikaanse inlichtingendienst vermoedde dat de andere drie objecten hoogstwaarschijnlijk ballonnen waren van particuliere bedrijven, recreatie- of onderzoeksinstellingen – niet het Chinese spionageprogramma.
De laatste brokstukken van de Chinese ballon, die werd neergehaald door een Sidewinder-raket, gaan voor analyse naar een FBI-laboratorium in Virginia, aldus het Amerikaanse Northern Command.
Reuters meldde als eerste de conclusie van de berging van de vermoedelijke Chinese spionageballon, die donderdag werd stopgezet.
“Het gaat om een aanzienlijke hoeveelheid materiaal, waaronder de structuur van de nuttige lading en een deel van de elektronica en de optiek, en dat is nu allemaal in het laboratorium van de FBI in Quantico,” zei de woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, John Kirby.
Kirby zei dat de Verenigde Staten al veel hadden geleerd over de ballon door hem te observeren terwijl hij over de Verenigde Staten vloog.
“We zullen nog meer te weten komen, denken we, door het binnenste van de ballon te bekijken en te zien hoe hij werkte en waartoe hij in staat was,” zei hij tijdens een persconferentie in het Witte Huis.
Het Amerikaanse leger zei dat schepen van de marine en de kustwacht die bijna twee weken lang de zee hadden afgezocht, het gebied hebben verlaten.
“Lucht- en maritieme veiligheidsperimeters zijn opgeheven,” zei Northern Command in een verklaring.
Het Amerikaanse leger heeft gezegd dat het gelooft dat het alle prioritaire sensoren en elektronica van de Chinese ballon heeft verzameld, evenals grote delen van de structuur, elementen die contra-inlichtingendiensten kunnen helpen bepalen hoe Peking surveillance-informatie heeft verzameld en doorgegeven.
De ballon, waarvan Peking ontkent dat het een overheidsspionageballob was, vloog een week lang over de Verenigde Staten en Canada voordat hij op bevel van Biden voor de Atlantische kust werd neergeschoten.
Het voorval veroorzaakte opschudding in Washington en bracht het Amerikaanse leger ertoe het luchtruim af te speuren naar andere objecten die niet op de radar werden vastgelegd. Northern Command voerde tussen afgelopen vrijdag en zondag drie ongekende schietoefeningen uit op ongeïdentificeerde “objecten”.
Vrijdag laat zei het dat de zoekoperaties naar de twee objecten die in het Amerikaanse luchtruim waren neergeschoten – een boven Alaska en de andere boven Lake Huron – waren beëindigd, omdat er “geen brokstukken waren gevonden”.
“Het Amerikaanse leger, federale agentschappen en Canadese partners hebben systematisch elk gebied doorzocht met behulp van een verscheidenheid aan mogelijkheden, waaronder beelden en sensoren vanuit de lucht, oppervlaktesensoren en inspecties, en ondergrondse scans, en hebben geen brokstukken gevonden”, aldus het rapport.
Het derde object werd neergeschoten boven het Canadese Yukon. De Royal Canadian Mounted Police zei vrijdag in een verklaring dat ook zij had besloten de zoekinspanningen te staken.
“Gezien de sneeuwval, de afnemende waarschijnlijkheid dat het object wordt gevonden en de huidige overtuiging dat het object niet gebonden is aan een scenario dat buitengewone zoekinspanningen rechtvaardigt, beëindigt de RCMP de zoekactie”, aldus de politie in een verklaring.
Vicepresident Kamala Harris, die in München is voor de veiligehidsconferentie, verdedigde de manier waarop de regering het ballonincident en het neerschieten van de drie andere objecten heeft aangepakt.
De Chinese ballon “moest worden neergeschoten omdat we ervan overtuigd waren dat hij door China werd gebruikt om het Amerikaanse volk te bespioneren”, zei Harris tegen MSNBC.
“We zullen het perspectief handhaven dat we hebben in termen van wat de relatie tussen China en de Verenigde Staten zou moeten zijn,” zei ze. “Dat gaat niet veranderen, maar zeker en vast was die ballon niet nuttig.”
