NANGAN, Taiwan, 8 maart, (AP) – De afgelopen maand moest bed and breakfast-eigenaar Chen Yu-lin zijn gasten vertellen dat hij hen geen internet kon aanbieden.
Anderen die op Matsu wonen, een van de afgelegen eilanden van Taiwan die dichter bij buurland China liggen, moesten worstelen met het betalen van elektriciteitsrekeningen, het maken van een doktersafspraak of het ontvangen van een pakje.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Voor een verbinding met de buitenwereld zijn de 14.000 inwoners van Matsu afhankelijk van twee onderzeese internetkabels die naar het hoofdeiland van Taiwan leiden.
De National Communications Commission heeft, onder verwijzing naar de telecomdienst van het eiland, twee Chinese schepen beschuldigd van het doorsnijden van de kabels. Volgens de commissie wordt een Chinees vissersschip ervan verdacht de eerste kabel op zo’n 50 kilometer afstand in zee te hebben doorgesneden. Zes dagen later, op 8 februari, sneed een Chinees vrachtschip de tweede door, aldus de NCC.
De regering van Taiwan sprak niet van een opzettelijke daad van Peking en er is geen direct bewijs dat de Chinese schepen verantwoordelijk waren.
De eilandbewoners worden intussen gedwongen om als back-up op een beperkt internet aan te sluiten via microgolfradiotransmissie. Dit betekent dat men uren kon wachten om een tekst te versturen. Gesprekken vielen weg, en video’s waren niet te bekijken.
“Veel toeristen annuleerden hun boeking omdat er geen internet was. Tegenwoordig speelt het internet een zeer grote rol in het leven van de mensen,” zegt Chen, die in Beigan woont, een van de belangrijkste wooneilanden van Matsu.
Het verlies van de internetkabels verstoort niet alleen levens, maar heeft ook enorme gevolgen voor de nationale veiligheid.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Een uitzicht op de Matsu-eilanden wordt gezien vanaf een observatiedek op Nangan, een deel van de Matsu-eilanden, Taiwan op dinsdag 7 maart 2023. (AP Photo/Johnson Lai.)
Zoals de grootschalige invasie van Oekraïne heeft aangetoond, heeft Rusland het uitschakelen van de internetinfrastructuur tot één van de belangrijkste onderdelen van zijn strategie gemaakt. Sommige deskundigen vermoeden dat China de kabels opzettelijk heeft doorgeknipt als onderdeel van zijn intimidatie van het door hemzelf bestuurde eiland, dat het als een deel van zijn grondgebied beschouwt en dat zo nodig met geweld moet worden herenigd.
China stuurt regelmatig oorlogsvliegtuigen en marineschepen op Taiwan af om de democratische regering van het eiland te intimideren. Sinds de oorlog in Oekraïne is de bezorgdheid over de invasie van China en de bereidheid van Taiwan om die te weerstaan toegenomen.
De kabels waren in de afgelopen vijf jaar in totaal 27 keer doorgesneden, maar het was onduidelijk uit welk land de schepen kwamen, gebaseerd op gegevens van Chunghwa Telecom.
De Taiwanese kustwacht achtervolgde het vissersvaartuig dat op 2 februari de eerste kabel doorknipte, maar het keerde terug naar de Chinese wateren, aldus een ambtenaar die op de hoogte was van het incident en niet gemachtigd was om de zaak in het openbaar te bespreken. De autoriteiten vonden twee Chinese schepen in het gebied waar de kabels werden doorgesneden, op basis van gegevens van een geautomatiseerd identificatiesysteem, vergelijkbaar met GPS, dat de locatie van een schip aangeeft.
Artikel gaat verder na video.
“We kunnen niet uitsluiten dat China deze opzettelijk heeft vernietigd,” zegt Su Tzu-yun, een defensie-expert bij de overheidsdenktank Institute for National Defense and Security Research, waarbij hij een onderzoek aanhaalde dat alleen China en Rusland de technische mogelijkheden hadden om dit te doen. “Taiwan moet meer middelen investeren in het repareren en beschermen van de kabels.”
Internetkabels, die tussen de 20 en 30 millimeter breed kunnen zijn, worden in ondiep water, waar de kans groter is dat ze op schepen stuiten, in een stalen pantser gehuld. Ondanks de bescherming kunnen de kabels vrij gemakkelijk worden doorgesneden door schepen en hun ankers, of vissersboten die stalen netten gebruiken.
Toch “is deze mate van breuk hoogst ongebruikelijk voor een kabel, zelfs in de ondiepe wateren van de Straat van Taiwan”, aldus Geoff Huston, hoofdwetenschapper van het Asia Pacific Network Information Centre, een non-profit organisatie die internetbronnen zoals IP-adressen voor de regio beheert en verdeelt.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Toeristen lopen op straat in het winkelgebied op Nangan, een deel van de Matsu-eilanden, Taiwan, op dinsdag 7 maart 2023. (AP Photo/Johnson Lai.)
Zonder een stabiel internet werd het volgens koffieshophouder Chiu Sih-chi een heel gedoe om naar de dokter te gaan voor de verkoudheid van zijn peuterzoon, omdat ze eerst naar het ziekenhuis moesten voor een afspraak.
Een eigenaar van een ontbijtwinkel zegt dat ze de afgelopen weken duizenden dollars heeft verloren omdat ze meestal online bestellingen aanneemt. Klanten kwamen naar haar kraam in de verwachting dat het eten klaar zou zijn terwijl ze hun berichten niet eens had gezien.
Geconfronteerd met ongewone moeilijkheden bedachten de inwoners van Matsu allerlei manieren om hun leven te organiseren.
Eén koppel plande om het komende hoogseizoen op te vangen door één persoon in Taiwan te laten blijven om toegang te krijgen tot hun reservatiesysteem en de informatie via sms door te geven aan de andere. Echtgenote Lin Hsian-wen verlengde haar vakantie in Taiwan buiten het seizoen toen ze hoorde dat het internet thuis niet werkte en keert later deze week terug naar Matsu.
Sommige ondernemende bewoners gingen naar de overkant om simkaarten van Chinese telecombedrijven te kopen, hoewel die alleen goed werken op de plaatsen die dichter bij de Chinese kust liggen, die op het dichtstbijzijnde punt slechts 10 kilometer verwijderd is.
Anderen, zoals de bed and breakfast-eigenaar Tsao Li-yu, gingen naar het kantoor van Chunghwa Telecom om gebruik te maken van een Wi-Fi hotspot die het bedrijf voor de lokale bevolking had opgezet.
Artikel gaat verder na afbeelding.
AP Photo/Chiang Ying-ying.
“Ik ging werken bij Chunghwa Telecom,” graptTsao.
Chunghwa heeft microgolftransmissie opgezet als back-up voor de bewoners. Het relais wordt uitgezonden vanaf Yangmingshan, een berg net buiten Taipei, de hoofdstad van Taiwan, en stuurt de signalen zo’n 200 kilometer naar Matsu. Sinds zondag zijn de snelheden merkbaar hoger, aldus de bewoners.
Wang Chung Ming, het hoofd van het district Lienchiang, zoals de Matsu-eilanden officieel heten, zegt dat hij en de wetgever van Matsu kort na het uitvallen van het internet naar Taipei zijn gegaan om hulp te vragen, en kreeg te horen dat zij voorrang zouden krijgen bij toekomstige plannen om het internet te ondersteunen.
Het Taiwanese ministerie van Digitale Zaken vroeg publiekelijk om offertes van satellietexploitanten in een lage baan om de aarde om het internet in een back-upplan te voorzien, nadat het de cyberaanvallen van Rusland tijdens de invasie in Oekraïne had gezien, vertelde het hoofd van het ministerie, Audrey Tang, afgelopen najaar aan The Washington Post. Het plan blijft echter steken omdat een wet in Taiwan vereist dat de providers voor minstens 51% in handen moeten zijn van een binnenlandse aandeelhouder.
Een woordvoerder van het Digital Ministry heeft vragen over de voortgang van de back-up plannen doorverwezen naar de National Communications Commission. NCC zei dat het een bewakingssysteem zal installeren voor de onderzeese kabels, terwijl het zal vertrouwen op microgolftransmissie als back-upoptie.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Gebouwen in oostelijke Minnan-stijl weerspiegelen de architectuur aan de overkant van de Straat in Fuzhou, op het Chinese vasteland, bij het Qinbi dorp in Beigan, een deel van de Matsu-eilanden, Taiwan op zondag 5 maart 2023. (AP Photo/Huizhong Wu.)
Veel eilandstaten in de Stille Oceaan waren, voordat ze met internetkabels begonnen, afhankelijk van satellieten – en sommige zijn dat nog steeds – als back-up, aldus Jonathan Brewer, een telecommunicatieconsultant uit Nieuw-Zeeland die in heel Azië en de Stille Oceaan werkt.
Er is ook de kwestie van de kosten. Het herstellen van de kabels is duur, met een vroege schatting van 1 miljoen Amerikaanse dollar voor het werk van de schepen alleen.
Artikel gaat verder na video.
“De Chinese schepen die de kabels hebben beschadigd, moeten aansprakelijk worden gesteld en compensatie betalen voor de zeer dure reparaties,” zegt Wen Lii, het hoofd van de Matsu-afdeling van de regerende Democratische Progressieve Partij.
Wang, het hoofd van het district Lienchiang, zegt dat hij het over de kabels heeft gehad tijdens een recent bezoek aan China, waar hij een leidinggevende van China Mobile heeft ontmoet. Zij boden aan technici te sturen om te helpen.
Maar voor compensatie, zegt hij, moet er hard bewijs geleverd worden over wie het gedaan heeft.
China’s Taiwan Zaken Kantoor reageerde tegenover AP niet op een gefaxt verzoek om commentaar.
Voorlopig kunnen de bewoners alleen maar wachten. De vroegste datum waarop kabelleggers kunnen komen is 20 april, omdat het aantal schepen dat de klus kan klaren beperkt is.
Een maand zonder functionerend internet heeft ook zijn voordelen. Chen Yu-lin, de bed and breakfast-eigenaar, heeft zich rustiger gevoeld.
Artikel gaat verder na video.
Het was moeilijk in de eerste week, maar Chen raakte er snel aan gewend. “Vanuit een levensperspectief denk ik dat het veel comfortabeler is omdat je minder telefoontjes krijgt,” zegt hij, en hij voegt eraan toe dat hij meer tijd doorbracht met zijn zoon, die meestal online spelletjes speelt.
In een webcafé waar soldaten buiten dienst offline spelletjes speelden, is het effect hetzelfde.
“Onze relaties zijn wat hechter geworden,” zegt een soldaat die alleen zijn voornaam geeft, Samuel. “Want normaal gesproken als er internet is, blijft iedereen op zichzelf, en nu zijn we meer met elkaar verbonden.”
