LONDEN, 17 maart (Reuters) – De Russische minister van Defensie Sergei Shoigu heeft onderscheidingen uitgereikt aan de piloten van twee Su-27 gevechtsvliegtuigen die een Amerikaanse drone onderschepten in de buurt van het luchtruim rond Ruslands militaire campagne in Oekraïne, zei zijn ministerie vrijdag.
De drone stortte dinsdag neer in de Zwarte Zee nadat hij was onderschept door Russische jets, in de eerste bekende directe militaire ontmoeting tussen Rusland en de Verenigde Staten sinds Rusland een jaar geleden Oekraïne binnenviel.
Bij de aankondiging van de onderscheidingen herhaalde het ministerie Ruslands versie van de gebeurtenissen – die door Washington wordt betwist – dat de Russische vliegtuigen ‘geen fysiek contact hebben gemaakt met de drone‘.
“Als gevolg van scherpe manoeuvres rond 9.30 uur ging het MQ-9 onbemande luchtvaartuig in een ongecontroleerde vlucht met hoogteverlies en kwam in botsing met het wateroppervlak,” zei het.
Het zei dat de drone had gevlogen met uitgeschakelde transponders en in strijd met luchtruimbeperkingen die Rusland openbaar had gemaakt in verband met wat het zijn speciale militaire operatie in Oekraïne noemt.
Het Amerikaanse leger had gezegd dat de Russische gevechtsvliegtuigen haar MQ-9 Reaper drone naderden tijdens een verkenningsmissie boven de Zwarte Zee in het internationale luchtruim. Het zei dat de gevechtsvliegtuigen de drone lastig vielen en er brandstof op spoten in een ontmoeting die 30-40 minuten duurde voordat er een de propeller van de drone raakte, waardoor deze in zee neerstortte.
Het Pentagon gaf donderdag een bewerkte video van 40 seconden vrij waarop te zien is hoe een Russische straaljager in de lucht in de buurt komt van een Amerikaanse militaire drone, er brandstof bij spuit, en een beschadigde propeller in de nasleep.
De hoogste Amerikaanse generaal zei dat het incident het steeds agressievere gedrag van Moskou aantoonde.
