LONDEN, 30 juni (Reuters) – De regering van de Britse premier Rishi Sunak heeft vrijdag het Londense Hooggerechtshof gevraagd een openbaar onderzoek naar haar aanpak van de COVID-19-pandemie te stoppen, omdat ze gedwongen werd een aantal interne WhatsApp-berichten te overhandigen.
Het Britse Cabinet Office weigerde eerder deze maand WhatsApp-berichten te verstrekken over de manier waarop de regering omging met de pandemie en andere politieke kwesties, en zei dat een deel van het opgevraagde materiaal “ondubbelzinnig irrelevant” was.
Het onderzoek werd in 2021 door de regering zelf ingesteld en wordt voorgezeten door een voormalige hoge rechter, Heather Hallett, die de regering vroeg om twee jaar aan WhatsApp-berichten te verstrekken tussen hooggeplaatste personen, waaronder voormalig premier Boris Johnson en 40 verschillende personen.
De Cabinet Office heeft de eisen van het onderzoek echter juridisch aangevochten. Zijn advocaat James Eadie vertelde de rechtbank dat dit “met aanzienlijke tegenzin” was gedaan.
Hij voerde in gerechtelijke stukken aan dat documenten die relevant zijn voor het onderzoek “eenvoudigweg niet alle overheidszaken en alle beleidsterreinen kunnen omvatten die gedurende de periode van twee jaar actueel waren”.
Eadie voegde eraan toe dat de WhatsApp-berichten verwijzingen bevatten naar persoonlijke en familiegegevens en “opmerkingen van persoonlijke aard” over identificeerbare overheidsfunctionarissen.
Maar advocaten die Hallett vertegenwoordigen, zeiden dat de beperkingen die het Cabinet Office wilde stellen aan de bevoegdheden van openbare onderzoeken om de productie van documenten af te dwingen “gebrekkig en onwerkbaar” waren.
Hugo Keith zei in gerechtelijke stukken dat de relevantie van materiaal in de gaten wordt gehouden. Hij zei dat een getuigenverklaring van Johnson eerder deze maand ertoe leidde dat de relevantie van eerder verstrekte WhatsApp-berichten opnieuw werd beoordeeld.
“Materiaal dat door het Cabinet Office was geredigeerd als ‘ondubbelzinnig irrelevant’ wordt nu als relevant beoordeeld in het licht van de verklaring van de heer Johnson”, aldus Keith.
Johnson is een belanghebbende partij in de zaak van het Cabinet Office en zijn advocaten stellen dat de juridische uitdaging van de regering moet worden afgewezen.
“De heer Johnson heeft er geen bezwaar tegen dat het onderzoek het materiaal ongemoeid laat, met inachtneming van de juiste veiligheids- en vertrouwelijkheidsregelingen,” zeiden ze in gerechtelijke documenten.
