CHERSON, Oekraïne (AP) – De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy prees maandag de Russische terugtrekking uit Cherson als het “begin van het einde van de oorlog”, terwijl hij soldaten loofde en selfies met hen nam in de onlangs bevrijde zuidelijke stad.
De herovering van Cherson na een slopend offensief dat de Russen dwong hun troepen uit de stad terug te trekken, was een van de grootste successen van de bijna negen maanden durende invasie voor Oekraïne en een harde klap voor het Kremlin.
Zelenskyy liep maandag door de straten van de stad, enkele uren nadat hij in zijn nachtelijke videotoespraak had gewaarschuwd voor boobytraps en mijnen die de Russen in de stad hadden achtergelaten voor hun terugtrekking.
Zelenskyy is eerder onverwacht verschenen in andere frontgebieden op cruciale momenten in de oorlog, om de troepen te steunen en te feliciteren met hun prestaties op het slagveld.
In Kherson deelde hij op een centraal plein medailles uit aan Oekraïense soldaten en poseerde hij met hen voor selfies.
Op videobeelden was ook te zien hoe hij zwaaide naar inwoners die vanuit een flatraam naar hem zwaaiden en “Glorie aan Oekraïne!” riepen. Het antwoord “Glorie aan de helden!” kwam terug van Zelenskyy’s groep, bestaande uit soldaten en anderen.
De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, weigerde maandag commentaar te geven op het bezoek van Zelenskyy aan Cherson en zei alleen dat “u weet dat dit het grondgebied van de Russische Federatie is”.
De bevrijding van Cherson na een slopend offensief dat de Russen dwong hun troepen uit de stad terug te trekken, was een van de grootste successen van de bijna negen maanden durende invasie voor Oekraïne en een harde klap voor het Kremlin.
Na de terugtrekking van de Russen zeggen de Oekraïense autoriteiten bewijzen te hebben gevonden van martelingen en andere wreedheden.
In zijn nachtelijke videotoespraak op zondag zei Zelenskyy zonder details dat “onderzoekers al meer dan 400 Russische oorlogsmisdaden hebben gedocumenteerd, en dat de lichamen van zowel burgers als militairen zijn gevonden”.
“In de regio Cherson heeft het Russische leger dezelfde wreedheden achtergelaten als in andere regio’s van ons land,” zei hij. “We zullen elke moordenaar vinden en voor het gerecht brengen. Zonder twijfel.”
Het einde van de acht maanden durende bezetting van de stad Cherson door Rusland heeft tot dagen van feestvreugde geleid, maar ook een humanitaire noodsituatie aan het licht gebracht, met inwoners die zonder stroom en water leven en een tekort aan voedsel en medicijnen hebben. Rusland controleert nog steeds ongeveer 70% van de regio Cherson.
Zelenskyy zei dat Russische soldaten die achterbleven toen hun militaire commandanten de stad vorige week verlieten, worden vastgehouden. Hij sprak ook, opnieuw zonder details, over de “neutralisatie van saboteurs”.
De Oekraïense politie heeft de inwoners opgeroepen te helpen bij het identificeren van mensen die met de Russische troepen hebben samengewerkt.
Zelenskyy spoorde de mensen in de bevrijde zone aan om ook alert te zijn op boobytraps en zei: “Vergeet alstublieft niet dat de situatie in de regio Cherson nog steeds erg gevaarlijk is. Ten eerste zijn er mijnen. Helaas werd een van onze sappeurs gedood en raakten vier anderen gewond bij het ruimen van mijnen.”
En hij beloofde dat essentiële diensten zullen worden hersteld.
“We doen er alles aan om de normale technische mogelijkheden voor elektriciteit en watervoorziening zo snel mogelijk te herstellen,” zei hij. “We zullen vervoer en post terugbrengen. We brengen een ambulance en normale medicijnen terug. Natuurlijk is het herstel van het werk van de autoriteiten, de politie en sommige particuliere bedrijven al begonnen.”
Inwoners zeiden dat vertrekkende Russische troepen de stad plunderden en buit maakten toen ze zich vorige week terugtrokken. Ze vernielden ook belangrijke infrastructuur voordat ze zich terugtrokken over de brede rivier de Dnjepr naar de oostoever.
Een Oekraïense functionaris beschreef de situatie in Cherson als “een humanitaire ramp”.
De heraansluiting van de elektriciteitsvoorziening is de prioriteit, terwijl de gasvoorziening reeds verzekerd is, zei de regionale gouverneur van Cherson, Yaroslav Yanushevych.
De terugtrekking van de Russen betekende een triomfantelijke mijlpaal in het verzet van Oekraïne tegen de invasie van Moskou bijna negen maanden geleden. In de afgelopen twee maanden heeft het Oekraïense leger naar eigen zeggen tientallen steden en dorpen ten noorden van de stad Cherson heroverd.
De bevrijding van Cherson door Oekraïne was de laatste in een reeks beschamingen op het slagveld voor het Kremlin. Het kwam ongeveer zes weken nadat de Russische president Vladimir Poetin de regio Kherson en drie andere provincies in het zuiden en oosten van Oekraïne – in strijd met het internationaal recht – had geannexeerd en tot Russisch grondgebied had verklaard.
