WASHINGTON (AP) – President Joe Biden vindt het gemakkelijker om aanvallen op de democratie een halt toe te roepen dan om ze daadwerkelijk te stoppen.
Zijn fundamentele reden om zich kandidaat te stellen was dat Amerika’s democratische tradities in gevaar waren. Nu, 20 maanden na zijn presidentschap, zijn de gevaren groter, de waarschuwingen van Biden nog ernstiger – en de grenzen van zijn eigen vermogen om het probleem op te lossen duidelijker.
Voormalig president Donald Trump blijft de ongegronde bewering voeden dat de verkiezingen van 2020 zijn gestolen, en pleit er nu zelfs voor om de resultaten in bepaalde ‘battleground states’ te decertificeren, ook al is die onwaarheid door tientallen rechtbanken en zijn eigen procureur-generaal verworpen. Het geloof heeft diep wortel geschoten in de Republikeinse Partij, met tientallen kandidaten die volhouden dat Trump gelijk heeft.
Nooit in de geschiedenis van het land hebben verkiezingen plaatsgevonden in een klimaat waarin één partij zo frontaal de integriteit van het verkiezingsproces in twijfel trok en actief probeerde het vertrouwen erin te ondermijnen.
“We bevinden ons hier in een ongekende situatie, omdat de voorganger van Biden een flagrante minachting heeft getoond voor de grondwet van de Verenigde Staten, en nu volgen anderen dat pad,” zei Princeton-historicus Sean Wilentz, die deel uitmaakte van een groep die onlangs in het Witte Huis was uitgenodigd om de uitdagingen van vandaag in een historische context te plaatsen. “Het kan gevaarlijk zijn.”
Biden heeft ondervonden, zelfs met de megafoon van het Witte Huis, hoe moeilijk het is om het door Trump geïnspireerde verhaal en de miljoenen Amerikanen die het geloven tegen te gaan. Trump-bondgenoten zijn door het land gegaan met leugens over de verkiezingen van 2020 en samenzweringstheorieën over stemmachines, terwijl Republikeinse kandidaten die dit jaar kandidaat zijn zijn leugens hebben herhaald voor hun aanhangers – berichtgeving die een breed publiek heeft bereikt.
Elke Amerikaanse president zweert de Amerikaanse grondwet te “behouden, beschermen en verdedigen”, maar zelfs in gewone tijden is er geen draaiboek voor de bescherming ervan. Biden legde die eed af toen de natie voor uitdagingen stond die volgens sommige historici ongeëvenaard waren sinds de Amerikaanse Burgeroorlog.
In een toespraak eerder deze maand in Philadelphia’s Independence Hall, beschreef Biden de democratie als “aangevallen” en beloofde hij dat het de taak van zijn presidentschap was om haar te verdedigen. Maar hij zei ook dat de oplossing groter moet zijn dan hijzelf, dat hij wat hij ziet als een jarenlange terugval in de Amerikaanse politieke normen niet in zijn eentje kan terugdraaien.
“Lange tijd hebben we onszelf wijsgemaakt dat de Amerikaanse democratie gegarandeerd is. Maar dat is niet zo,” zei hij. “We moeten het verdedigen, beschermen, ervoor opkomen – ieder van ons.”
Heeft Biden zelf genoeg gedaan?
Zijn overredingspogingen lijken geen significante verschuiving in de publieke opinie te hebben veroorzaakt. Zijn aandringen op stemrechtwetgeving in het Congres is grotendeels mislukt.
Naast de steeds drastischer waarschuwingen van de president wijzen functionarissen van het Witte Huis op de inspanningen van de regering om stemrechtwaarborgen door het Congres te loodsen en op hun steun voor de Electoral Count Act, die onduidelijkheden die door Trump en zijn bondgenoten worden uitgebuit, zou wegwerken.
Het ministerie van Justitie vervolgt degenen die het Capitool met geweld bestormden. Meer dan 870 mensen zijn aangeklaagd en meer dan 400 veroordeeld.
De regering heeft ook alarm geslagen over binnenlandse extremistische groepen. Er is een toenemende overlapping met politiek gemotiveerd geweld, nu een groeiend aantal fervente Trump-aanhangers klaar lijkt om terug te slaan tegen de FBI of anderen die volgens hen te ver gaan in het onderzoek naar de voormalige president. En de Nationale Veiligheidsraad heeft een overheidsbrede strategie ontwikkeld om binnenlands gewelddadig extremisme tegen te gaan, die de Amerikaanse inlichtingendiensten de grootste bedreiging voor de binnenlandse veiligheid hebben genoemd.
Volgens een peiling van NBC News van eind vorige maand vonden de kiezers de bedreiging van de democratie de belangrijkste kwestie in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen (‘Midterms‘), maar de samenzweringstheorieën van Trump en zijn bondgenoten hebben bij een groot deel van de bevolking twijfel gezaaid over de integriteit van de Amerikaanse verkiezingen.
Tweederde van de Republikeinen gelooft dat Biden niet rechtmatig tot president is gekozen, volgens een AP-NORC peiling. Zij geloven dat stemmen zijn verwisseld, of dat stemmachines massaal zijn gecorrumpeerd, of dat er valse stembiljetten ten gunste van Biden zijn uitgebracht omdat het beleid uit het pandemie-tijdperk het stemmen te gemakkelijk maakte.
Trump-gesteunde kandidaten winnen voorverkiezingen en sommigen zullen het tot het Congres schoppen. In de staten, bijna 1 op de 3 Republikeinse kandidaten voor ambten die een rol spelen bij het toezicht op, certificeren of verdedigen van verkiezingen steunden het ongedaan maken van de resultaten van de presidentsrace van 2020.
Kandidaten hebben blijk gegeven van een nieuwe bereidheid om simpelweg te weigeren de resultaten van hun verkiezing te accepteren als ze verliezen. En verkiezingsmedewerkers in het hele land krijgen doodsbedreigingen en worden online lastiggevallen, waardoor velen gedwongen worden gewoon ontslag te nemen.
“We spelen heel duidelijk met vuur met sommige van de nieuwe tactieken, waardoor ze zich over het hele land verspreiden,” zei Matthew Weil, de uitvoerend directeur van het Democracy Program bij de denktank Bipartisan Policy Center. “Het is: ‘Als mijn kandidaat verliest, ga ik het zo lang mogelijk rekken. Ik kan de benen onder de persoon die mij verslaat wegtrappen.’ Dat is nieuw en behoorlijk gevaarlijk. We kunnen geen verkiezingssysteem hebben waar mensen niet bereid zijn om te verliezen.”
Het controleren van de antidemocratische krachten binnen het Trumpisme is niet alleen een beleidsdoel, maar ook een politiek streven, en dat vertroebelt het beeld.
Volgens Biden is zijn beste middel om te proberen de democratie te behouden zijn gebruik van de bullebak om de kiezers duidelijk te maken dat zij een essentiële rol spelen in de deelname aan het verkiezingsproces en in de beslissing wie in invloedrijke posities wordt gezet.
Hij is niet de enige die alarm slaat. De speciale congrescommissie die de opstand in het Capitool van 2021 onderzoekt, heeft dezelfde boodschap afgegeven, evenals verkiezingsfunctionarissen in staten in het hele land, historici en andere wetgevers.
Bondgenoten van de regering zeggen dat de inspanningen van Biden weerklank hebben gevonden bij de kiezers, vooral omdat het gedrag van Trump eind 2020 en begin 2021 door de commissie van 6 januari in schril daglicht is gesteld.
Maar de opmerkingen van de president zijn grotendeels verworpen door Republikeinen die niet willen breken met Trump.
Voormalig vicepresident Mike Pence, die Trump-aanhangers dreigden te zullen ophangen op 6 januari en die zich verstopte op een beveiligde locatie onder het gebouw terwijl de mensenmassa hem opjoeg in de gangen, hekelde de opmerkingen van Biden na de toespraak in Philadelphia.
“Nooit eerder in de geschiedenis van onze natie heeft een president voor het Amerikaanse volk gestaan en miljoenen van zijn eigen landgenoten ervan beschuldigd een ‘bedreiging voor dit land’ te zijn,” zei Pence in opmerkingen aan conservatieven.
Nikki Haley, voormalig VN-ambassadeur en voormalig gouverneur van South Carolina, noemde Biden “de meest neerbuigende president van mijn leven”.
De strijd waarmee de natie wordt geconfronteerd gaat echter verder dan politieke partijen. En “tenzij en totdat genoeg mensen vechten voor onze democratie en haar beschermen en opbouwen, zal de koorts die we vandaag zien voortduren,” zei Melody Barnes, hoofd van het Karsh Institute of Democracy van de Universiteit van Virginia.
De dichtstbijzijnde parallel, zeggen historici, is de Burgeroorlog, toen de oorlog uitbrak nadat zuidelijke staten niet wilden erkennen dat Abraham Lincoln tot president was gekozen. Na het einde van de gevechten bleef men weigeren de rechtsstaat te aanvaarden tijdens de wederopbouw, terwijl diep racisme en geweld om zich heen greep, wat uiteindelijk resulteerde in het Jim Crow-tijdperk.
Op kritieke momenten hebben Amerikaanse leiders stelling genomen om de natie tegen zichzelf te beschermen. George Washington verliet zijn ambt om ervoor te zorgen dat toekomstige leiders ook vrijwillig weg zouden lopen. Gerald Ford verleende Richard Nixon gratie na Watergate – een zeer impopulaire zet in 1974, maar één die sindsdien meer wordt gezien als een poging om het land een nationale nachtmerrie te doen vergeten.
Biden, op een top deze week over het tegengaan van haatzaaiend geweld, sprak over hoe goed hij zich jaren geleden voelde toen hij met succes samenwerkte met Republikeinen in de Senaat om de Voting Rights Act verlengd te krijgen. “En ik dacht, goed, weet u, kan de haat worden verslagen?”, zei hij.
“Maar het verbergt zich alleen maar,” zei hij met een zucht. “En als het zuurstof krijgt, komt het onder de stenen vandaan.”
