WASHINGTON, 22 december (Reuters) – Het Russische particuliere militaire bedrijf Wagner Group heeft een wapenzending uit Noord-Korea ontvangen om de Russische strijdkrachten in Oekraïne te helpen versterken, een teken van de groeiende rol van de groep in dat conflict, aldus het Witte Huis op donderdag.
“Wagner zoekt over de hele wereld naar wapenleveranciers om zijn militaire operaties in Oekraïne te ondersteunen”, zei John Kirby, woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, tegen verslaggevers.
“We kunnen bevestigen dat Noord-Korea een eerste wapenlevering aan Wagner heeft voltooid, die voor dat materieel heeft betaald. Vorige maand leverde Noord-Korea infanterieraketten en raketten aan Rusland voor gebruik door Wagner,” zei Kirby.
Het nieuws werd voor het eerst gemeld door Reuters. De Wagner Group werd in 2014 opgericht nadat Rusland het Oekraïense schiereiland de Krim had ingenomen en geannexeerd en een separatistische opstand in de oostelijke Donbas-regio van Oekraïne had ontketend.
De Verenigde Staten schatten dat Wagner 50.000 personeelsleden in Oekraïne heeft ingezet, waaronder 10.000 contractanten en 40.000 veroordeelden die uit Russische gevangenissen zijn gerekruteerd, zei Kirby.
De Amerikaanse beoordeling is dat de hoeveelheid door Noord-Korea geleverd materiaal de dynamiek van het slagveld in Oekraïne niet zal veranderen, maar er werd verwacht dat Pyongyang meer militair materieel zou leveren.
In november, nadat het Witte Huis had gezegd dat Pyongyang heimelijk een “aanzienlijk” aantal artilleriegranaten aan Rusland leverde, zei Noord-Korea dat het nooit wapenhandel met Rusland heeft gehad en ook geen plannen daartoe heeft.
De Russische en Noord-Koreaanse missies bij de Verenigde Naties in New York reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op het nieuws van donderdag.
De Verenigde Staten beschuldigden Pyongyang en Moskou van het schenden van VN-sancties tegen Noord-Korea en zullen hun informatie delen met de sanctiecommissie Noord-Korea van de VN-Veiligheidsraad, zei de Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties, Linda Thomas-Greenfield, in een verklaring.
Pyongyang heeft ballistische raketten geproduceerd die bijna overal op aarde kunnen inslaan, zeggen wapenexperts, en ook wapens met een kleiner bereik.
Artikel gaat verder na video.
Kirby zei dat de Russische president Vladimir Poetin zich in toenemende mate tot de Wagner Group, eigendom van Poetins bondgenoot Jevgeni Prigozjin, heeft gewend voor hulp in Oekraïne, waar de Russische troepen zijn gestruikeld in hun poging de regering in Kiev omver te werpen.
De Europese Unie heeft sancties opgelegd aan de Wagner-groep, omdat deze wordt beschuldigd van clandestiene operaties namens het Kremlin.
Poetin heeft gezegd dat de groep niet de Russische staat vertegenwoordigt, maar dat particuliere militaire aannemers het recht hebben overal ter wereld te werken zolang zij de Russische wet niet overtreden.
De regering Biden heeft woensdag nieuwe beperkingen op de uitvoer van technologie naar de Wagner Group bekendgemaakt in een poging de leveringen van deze groep verder af te snijden.
In de komende weken komen er meer sancties tegen het bedrijf en zijn ondersteunende groep in landen over de hele wereld, zei Kirby.
De Russische zakenman Prigozhin geeft meer dan 100 miljoen dollar per maand uit om de operaties van Wagner in Oekraïne te financieren, maar heeft problemen om Russen te werven om daar te vechten, zei Kirby.
De Wagner Group, die wordt bemand door veteranen van de Russische strijdkrachten, heeft onder meer gevochten in Libië, Syrië, de Centraal-Afrikaanse Republiek en Mali.
Amerikaanse inlichtingen geven aan dat Wagner een belangrijke rol heeft gespeeld in de strijd om de Oekraïense stad Bakhmut en daar zware verliezen heeft geleden met ongeveer 1000 Wagner-strijders die de afgelopen weken zijn gedood, de meeste van hen veroordeelden, zei Kirby.
Binnen Rusland breidt de invloed van Prigozhin zich uit, en de onafhankelijkheid van zijn groep van het Russische ministerie van Defensie “is in de loop van de 10 maanden van deze oorlog alleen maar toegenomen en verhevigd”, zei Kirby, zonder bewijs te leveren.
Kirby zei dat in sommige gevallen Russische militaire functionarissen in Oekraïne ondergeschikt waren aan de Wagner-troepen.
Bovendien heeft Prigozhin Russische generaals en defensiefunctionarissen bekritiseerd voor hun optreden sinds de invasie.
