WASHINGTON, 3 februari (Reuters) – Een Chinese spionageballon is van koers veranderd en zweeft nu naar het oosten op ongeveer 18.300 meter boven het midden van de Verenigde Staten, wat aantoont dat hij kan manoeuvreren, aldus het Amerikaanse leger op vrijdag, de laatste wending in een spionagesaga die de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken ertoe bracht een bezoek aan China uit te stellen.
De onthulling over de manoeuvreerbaarheid van de spionageballon vormt een directe uitdaging voor China’s bewering dat de ballon ‘slechts een civiel luchtschip’ was dat op Amerikaans grondgebied was afgedwaald.
“We weten dat dit een Chinese ballon is en dat hij kan manoeuvreren”, vertelde brigadegeneraal Patrick Ryder van de luchtmacht tijdens een persconferentie in het Pentagon. Hij weigerde te zeggen hoe de ballon precies werd aangedreven of wie in China de vliegroute controleerde.
De Amerikaanse president Joe Biden besloot woensdag de ballon niet neer te schieten toen hij boven Montana zweefde, omdat het Amerikaanse leger zich zorgen maakt over de waarschijnlijke verspreiding van brokstukken, aldus Amerikaanse functionarissen.
Het Pentagon verwacht dat de ballon nog enkele dagen boven het Amerikaanse luchtruim zal blijven zweven, zei Ryder, die weigerde te speculeren over welke opties het Amerikaanse leger in die tijd zou kunnen ontwikkelen, terwijl de speculaties over de vraag of Biden nog steeds opdracht zou kunnen geven de ballon te vernietigen of misschien gevangen te nemen.
Ryder zei dat het Amerikaanse leger niet wilde aangeven waar de ballon zich precies boven het midden van de Verenigde Staten bevond, en zei dat hij niet wilde vervallen in een “uur-voor-uur” cyclus van updates. Hij zei dat mensen in elke Amerikaanse staat naar de hemel kunnen kijken als ze dat willen.
Artikel gaat verder na video.
“Het publiek heeft zeker de mogelijkheid om in de lucht te kijken en te zien waar de ballon is,” zei Ryder.
Terwijl hij sprak, zei de National Weather Service in Kansas City op Twitter dat het meerdere meldingen had ontvangen over het noordwesten van Missouri van een grote ballon.
“We hebben bevestigd dat het geen NWS weerballon is,” zei het.
Ryder voegde eraan toe dat de ballon geen gevaar opleverde voor mensen op de grond.
Hij sprak te midden van groeiende politieke protesten over de aanwezigheid van de Chinese ballon boven de Verenigde Staten.
Het uitstel van de reis van Blinken, die in november was afgesproken door Biden en de Chinese president Xi Jinping, is een klap voor diegenen aan beide zijden die het als een kans zagen om een steeds bredere relatie te stabiliseren. Het laatste bezoek van een Amerikaanse staatssecretaris was in 2017.
Biden negeerde vragen over de ballon toen hij vrijdagochtend opmerkingen maakte over de economie.
Chinese spionagesatellieten dragen vergelijkbare sensoren als wat Amerikaanse functionarissen geloven dat op de spionageballon zit, wat vragen oproept over waarom Beijing zo’n brutale daad zou riskeren aan de vooravond van een belangrijke diplomatieke gebeurtenis.
Toch heeft de Chinese spionageballon een vliegroute genomen die hem over een aantal gevoelige locaties voert, zeggen functionarissen. Een van die plaatsen zou een militaire basis kunnen zijn, onder meer in Montana, waar zich silo’s voor intercontinentale ballistische raketten bevinden.
De luchthaven van Billings, Montana, heeft woensdag een vliegverbod afgekondigd en het leger heeft middelen gemobiliseerd, waaronder F-22 gevechtsvliegtuigen, voor het geval Biden zou bevelen de ballon neer te schieten.
