WASHINGTON (AP) – De VS en Zuid-Korea hebben Noord-Korea donderdag gezamenlijk gewaarschuwd dat het gebruik van enig kernwapen tegen Seoel of andere regionale bondgenoten het einde van het regime van Kim Jong Un tot gevolg zou hebben, terwijl Pyongyang het schiereiland bleef opschudden met escalerende raketproeven.
Noord-Korea heeft de afgelopen twee dagen meer dan twee dozijn raketten gelanceerd als reactie op de militaire oefeningen tussen de VS en Zuid-Korea die maandag begonnen. De lanceringen hebben Zuid-Koreanen op de vlucht gejaagd en de zenuwen van een bevolking die al rouwt om het verlies van meer dan 150 mensen tijdens een afschuwelijke Halloween-nacht, nog verder gespannen.
De minister van Defensie Lloyd Austin en de Zuid-Koreaanse minister van Defensie Lee Jong-sup hebben na een ontmoeting op donderdag in het Pentagon een gezamenlijke verklaring uitgegeven waarin zij de escalerende militaire acties van Noord-Korea, waaronder proeflanceringen van ballistische raketten, meervoudige raketlanceringen en kustartillerie, krachtig veroordelen.
Elk gebruik van kernwapens, inclusief tactische kernwapens met een lager vermogen, tegen Seoul of andere regionale bondgenoten zoals Japan, zou “leiden tot het einde van het regime van Kim Jong Un door de overweldigende en beslissende reactie van het bondgenootschap”, zei Lee tijdens een gezamenlijke persconferentie met Austin.
Austin zei dat de toegenomen agressie van Noord-Korea er niet toe zou leiden dat er permanent extra Amerikaanse troepen of strategische middelen naar de regio zouden worden verplaatst, maar dat Kim zou zien dat er extra Amerikaanse militaire aanwezigheid zou rouleren.
Noord-Korea vuurde donderdag een intercontinentale ballistische raket af, wat een snelle veroordeling opriep van het Witte Huis, dat Pyongyang ervan beschuldigde “de veiligheidssituatie in de regio te destabiliseren”.
De VS en Zuid-Korea kondigden aan dat de militaire oefening Vigilant Storm, die tot vrijdag zou duren, voor onbepaalde tijd zou worden verlengd.
De spanningen tussen de VS en Noord-Korea zijn ook toegenomen door onlangs vrijgegeven berichten dat Noord-Korea artillerie levert aan Rusland voor gebruik tegen Oekraïne.
Noord-Korea verscheept een onbekend aantal artilleriegranaten naar Rusland, maar “probeert het te doen voorkomen alsof ze naar landen in het Midden-Oosten of Noord-Afrika worden gestuurd”, aldus de woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, John Kirby.
Noord-Korea heeft gereageerd op eerdere militaire oefeningen van de VS en Zuid-Korea met raketproeven, wat een van de redenen was waarom voormalig president Donald Trump opriep tot het staken van de oefeningen gedurende meer dan een jaar terwijl hij vergeefs onderhandelde met de Noord-Koreaanse leider om zijn streven naar kernwapens te beëindigen.
Grootschalige Amerikaanse en Zuid-Koreaanse militaire oefeningen zijn dit jaar hervat. De Vigilant Storm van dit najaar – waarbij meer dan 1600 Amerikaanse en Zuid-Koreaanse vluchten met ongeveer 240 gevechtsvliegtuigen zijn betrokken – is volgens het Pentagon de grootste oefening tot nu toe.
Pak Jong Chon, een secretaris van de Noordelijke Arbeiderspartij die wordt beschouwd als een vertrouweling van Kim Jong Un, heeft de Amerikaans-Zuid-Koreaanse luchtmachtoefeningen “agressief en provocerend” genoemd.
“Als de VS en Zuid-Korea zonder enige vrees proberen strijdkrachten te gebruiken tegen (Noord-Korea), zullen de speciale middelen van de (Noordelijke) strijdkrachten hun strategische missie onverwijld uitvoeren,” zei Pak, in een kennelijke verwijzing naar de kernwapens van zijn land.
Noord-Korea heeft de afgelopen maanden een reeks raketten met nucleaire capaciteit getest en een wet aangenomen die het preventieve gebruik van zijn kernwapens in een groot aantal situaties toestaat. Sommige deskundigen betwijfelen nog steeds of Noord-Korea als eerste kernwapens zou gebruiken tegenover Amerikaanse en Zuid-Koreaanse troepen.
De proeven met ballistische raketten op woensdag omvatten ten minste 23 raketten en ongeveer 100 artilleriegranaten die werden afgevuurd in een oostelijke maritieme bufferzone. Volgens het Zuid-Koreaanse leger waren de 23 wapens allemaal ballistische korteafstandsraketten of vermoedelijke grond-luchtraketten.
Een van de ballistische raketten vloog richting het Zuid-Koreaanse eiland Ulleung voordat hij uiteindelijk 167 kilometer ten noordwesten van het eiland landde. Het Zuid-Koreaanse leger gaf een luchtaanvalalarm af op het eiland, volgens de Zuidelijke Joint Chiefs of Staff. Zuid-Koreaanse media publiceerden foto’s van bewoners van het eiland die naar ondergrondse schuilkelders gingen.
De Japanse minister van Defensie Yasukazu Hamada zei dat ten minste twee door Noord-Korea afgevuurde ballistische raketten een mogelijk “onregelmatige” baan vertoonden. Dit wijst erop dat het ging om de zeer wendbare, nucleair capabele KN-23 raket van het Noorden, die is gemodelleerd naar de Russische Iskander-raket.
Als reactie op het spervuur van de raketten lanceerde Zuid-Korea snel zijn eigen raketten in hetzelfde grensgebied.
