Het discours was nooit zo beschaafd op Twitter. De luidste stemmen hebben vaak de zachtere, meer genuanceerde meningen overstemd. Het is immers veel gemakkelijker om tegen een vermeende vijand tekeer te gaan dan te zoeken naar een gemeenschappelijke basis, of het nu gaat om transgenderkinderen of honkbal.
In de chaos die Twitter als platform – en Twitter als bedrijf – omhult sinds Elon Musk het roer overnam, is het duidelijk geworden dat dit niet snel zal veranderen.
Musk, met zijn getrouwen uit de techindustrie, kwam iets meer dan een week geleden bij Twitter aan, klaar om het blauwe vogelnest af te breken en het in zijn visie razendsnel weer op te bouwen. Hij ontsloeg snel topmanagers en de raad van bestuur, installeerde zichzelf als de enige directeur van het bedrijf (voorlopig) en verklaarde zichzelf ‘Chief Twit‘ en vervolgens ‘Twitter Complaint Hotline Operator‘ in zijn bio.
Op vrijdag begon hij met massaontslagen bij het in San Francisco gevestigde bedrijf, waarbij hij ongeveer de helft van de werknemers per e-mail liet gaan om de personeelsbezetting terug te brengen naar het niveau van 2014.
Al die tijd is hij doorgegaan met het tweeten van een mix van grove memes, halve grappen, lanceringen van SpaceX-raketten en (misschien wel niet) plannen voor Twitter die hij in real time op de site lijkt te bewerken. Nadat hij bijvoorbeeld het idee opperde om gebruikers 20 dollar per maand te laten betalen voor de ‘blue check’ en een aantal extra functies, leek hij het snel terug te schroeven in een Twitter-uitwisseling met auteur Stephen King, die postte: “Als dat wordt ingevoerd, ben ik weg zoals Enron.”
“We moeten op een of andere manier de rekeningen betalen! Twitter kan niet volledig afhankelijk zijn van adverteerders. Wat dacht je van 8 dollar?” antwoordde Musk.
Op zaterdag kondigde het bedrijf een abonnementsdienst aan voor 7,99 dollar per maand waarmee iedereen op Twitter kan betalen voor het vinkje “net als de beroemdheden, bedrijven en politici die je al volgt”, evenals enkele premium functies – nog niet beschikbaar – zoals het krijgen van hun tweets geboost boven die van accounts zonder het blauwe vinkje.
De miljardair-Tesla-CEO heeft zich ook herhaaldelijk ingelaten met rechtse figuren die oproepen tot lossere beperkingen op haat en desinformatie, ontving felicitaties van Dimitry Medvedev, de topmedewerker van de Russische president Vladimir Poetin, en tweette – en verwijderde vervolgens – een ongegronde complottheorie over de man van House Speaker Nancy Pelosi, die in zijn huis werd aangevallen.
Meer dan drie dozijn belangenorganisaties schreven een open brief aan de 20 belangrijkste adverteerders van Twitter, waarin ze werden opgeroepen om te stoppen met adverteren op het platform als Twitter onder Musk de ‘merkveiligheid’ ondermijnt en de moderatie van inhoud afbreekt.
“Niet alleen vieren extremisten Musk’s overname van Twitter, ze zien het als een nieuwe kans om de meest beledigende, intimiderende en racistische taal en beelden te posten. Dit omvat duidelijke bedreigingen met geweld tegen mensen met wie ze het niet eens zijn,” aldus de brief.
Een van de eerste stappen van Musk was het ontslaan van de vrouw die verantwoordelijk is voor vertrouwen en veiligheid op het platform, Vijaya Gadde. Maar hij heeft Yoel Roth, het hoofd veiligheid en integriteit van Twitter, in dienst gehouden en stappen ondernomen om gebruikers en adverteerders gerust te stellen dat de site niet zal veranderen in een ‘free-for-all hellscape‘ zoals sommigen vrezen.
Op vrijdag tweette hij dat “de sterke betrokkenheid van Twitter bij de moderatie van inhoud absoluut onveranderd blijft. In feite hebben we deze week haatdragende uitingen soms onder onze eerdere normen zien dalen, in tegenstelling tot wat u misschien in de pers leest.”
Een groeiend aantal adverteerders pauzeert niettemin de uitgaven op Twitter terwijl ze opnieuw beoordelen hoe de veranderingen van Musk verwerpelijk materiaal op het platform kunnen doen toenemen.
Musk had ook een ontmoeting met enkele burgerrechtenleiders “over hoe Twitter haat en intimidatie zal blijven bestrijden en zijn beleid inzake verkiezingsintegriteit zal handhaven”, aldus een tweet die hij op 1 november verstuurde.
Maar vertegenwoordigers van de LGBTQ-gemeenschap waren opvallend afwezig op de bijeenkomst. Twitter reageerde niet op een bericht voor commentaar over de vraag of Musk van plan is om LGBTQ-groepen te ontmoeten.
De miljardair heeft gezegd dat hij geen belangrijke beslissingen zal nemen over inhoud of het herstellen van verboden accounts – zoals dat van voormalig president Donald Trump – voordat hij een “inhoudsmoderatieraad” met verschillende standpunten heeft opgericht. De raad, voegde hij later toe, zal “de burgerrechtengemeenschap en groepen die geconfronteerd worden met haatdragend geweld” omvatten. Maar deskundigen hebben erop gewezen dat Twitter al een adviesraad voor vertrouwen en veiligheid heeft om vragen over moderatie aan te pakken.
“Ik kan me echt niet voorstellen hoe dat zou verschillen,” zegt Danielle Citron, een hoogleraar rechten aan de Universiteit van Virginia die in de raad zit en die sinds de oprichting in 2009 met Twitter heeft samengewerkt om online schade, zoals bedreigingen en stalking, aan te pakken. “Onze raad heeft het volledige spectrum van meningen over vrije meningsuiting.”
Een zekere mate van chaos wordt verwacht na een bedrijfsovername, net als ontslagen en ontslagen. Maar de plannen van Musk voor Twitter – vooral zijn beleid inzake inhoudscontrole, desinformatie en haatzaaien – doen alarm slaan over waar één van ‘s werelds meest spraakmakende informatie-ecosystemen naartoe gaat. Het enige wat zeker lijkt is dat, voorlopig althans, als Elon Musk gaat, Twitter ook gaat.
“Ik hoop dat verantwoordelijkheid en volwassenheid het zullen winnen,” zegt Eddie Perez, een voormalig Twitter burgerlijke integriteit-teamleider die het bedrijf verliet voordat Musk het overnam. “Het is één ding om een miljardair-trol te zijn op Twitter en te proberen om lachers te krijgen met memes en mensen op te jutten. Je bent nu de eigenaar van Twitter en er is een nieuw niveau van verantwoordelijkheid.”
Voorlopig lijken de memes echter te winnen. Dat baart deskundigen als Perez zorgen, die vrezen dat Musk te snel gaat zonder te luisteren naar mensen die zich inzetten voor meer burgerzin op het platform en in plaats daarvan zijn eigen ervaring gebruikt als een van de populairste gebruikers van het platform met miljoenen fans die elke beweging van hem begroeten.
“Je hebt een enkele miljardair die zoiets invloedrijks als een sociaal media platform als Twitter controleert. En je hebt hele natiestaten (wiens) politieke doelen in strijd zijn met de onze, en ze proberen chaos te creëren en ze maken Musk direct het hof”, zei Perez.
“Er is gewoon geen wereld waarin dat allemaal normaal is,” voegt hij eraan toe. “Dat moet ons absoluut zorgen baren.”
Twitter is niet begonnen als een beerput. En zelfs nu zijn er nog grappige, rare, nerdy subgroepen op het platform die enigszins afgeschermd blijven van de rommelige en confronterende plek die het kan lijken te zijn als je te veel heethoofden volgt. Maar net als bij Facebook viel de opkomst van Twitter ook samen met toenemende polarisatie en een meetbare afname van de online beleefdheid in de Verenigde Staten en daarbuiten.
“Het grote inzicht dat tussen 2008 en 2012 ontstond, is dat de manier om aandacht te krijgen op sociale media, inclusief Twitter, was om opruiende taal te gebruiken – om de fundamentele menselijkheid van de oppositie in twijfel te trekken,” zegt Lee Rainie, directeur van internet- en technologieonderzoek bij het Pew Research Center.
De ontwikkelingen bleven doorgaan toen de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 naderden en voorbijgingen, en de nieuwe president zijn reputatie als een van de meest opruiende gebruikers van Twitter verstevigde. Nadat werd onthuld dat Rusland sociale media gebruikte om te proberen de verkiezingen in de VS en andere landen te beïnvloeden, werden de platforms centrale figuren in het politieke debat.
“Hebben ze te veel macht? Bevoordeelt hun beleid voor inhoudelijke moderatie de ene of de andere kant?” zegt Rainie. “De bedrijven zelf bevonden zich in het midden van de meest intense argumenten in de cultuur. En dat is dus de omgeving die Elon Musk nu betreedt.”
En afgezien van de buitensporige persoonlijkheid, zou Musk’s eigen beschrijving van zijn nieuwe baan – ‘Twitter Complaint Hotline Operator‘ – wel eens zijn grootste uitdaging tot nu toe kunnen zijn.
Vond je dit een leuk artikel? Neem dan een abonnement zodat wij leuke artikelen kunnen blijven publiceren!
